En avril 2025, le colonel Raja Chari, astronaute de la NASA, a participé au programme High-Altitude Army Aviation Training Site (HAATS) à Gypsum, Colorado. Cet entraînement visait à simuler les conditions difficiles d'un atterrissage sur la surface lunaire, en particulier dans les environnements du pôle Sud lunaire.
Le programme HAATS, une collaboration entre la NASA et la Garde Nationale de l'Armée américaine, prépare les astronautes aux défis de la navigation lunaire. Les montagnes Rocheuses, avec leurs altitudes variant de 6 500 à 14 200 pieds, offrent un terrain d'entraînement idéal. Les conditions défavorables telles que la neige, l'éblouissement et les « whiteouts » dus à la poussière renforcent la nécessité de s'appuyer sur les instruments, le travail d'équipe et la communication, des compétences essentielles pour des atterrissages réussis.
Depuis 2021, 22 astronautes de la NASA et un astronaute de l'Agence Spatiale Européenne ont complété le programme HAATS. Le colonel Chari, diplômé de l'United States Air Force Academy et du Massachusetts Institute of Technology, compte plus de 2 500 heures de vol et a déjà commandé la mission SpaceX Crew-3 vers la Station Spatiale Internationale.
La mission Artemis III, dont le premier alunissage est prévu pour mi-2027, se concentrera sur la région du pôle Sud lunaire. Les défis de cette région incluent un terrain accidenté, des températures extrêmement basses pouvant atteindre -230 degrés Celsius et des conditions d'éclairage difficiles. Ce programme de formation en hélicoptère, qui sera finalisé en août 2025, fait partie d'une approche globale de la NASA pour la préparation des missions lunaires, complétant les simulateurs de vol et les maquettes de modules lunaires.
L'expertise des instructeurs militaires et le paysage unique du Colorado permettent à la NASA d'affiner les compétences de ses astronautes pour la phase de descente critique des missions lunaires, assurant ainsi la sécurité et le succès des futures explorations.