L'exploration spatiale est à l'aube d'une nouvelle ère avec le développement de concepts novateurs comme le propulseur TARS (Torqued Accelerator using Radiation from the Sun) et la mission IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) de la NASA.
En juillet 2025, David Kipping de l'Université de Columbia et Kathryn Lampo ont présenté le concept TARS. Il s'agit d'une proposition théorique visant à propulser des micro-sondes au-delà de notre système solaire en utilisant l'énergie solaire. Le dispositif imaginé se compose de deux fines palettes réfléchissantes reliées par un câble. Ces palettes s'enrouleraient en orbite sub-képérienne autour du Soleil, libérant un petit vaisseau spatial à des vitesses considérables, potentiellement capables d'atteindre des vitesses interstellaires en moins d'un an. Le concept TARS utilise des matériaux commercialement disponibles, tels que des feuilles de nanotubes de carbone, et explore l'utilisation du graphène pour une résistance à la traction accrue. Bien qu'encore au stade théorique, TARS représente une voie prometteuse pour les futures missions interstellaires.
Parallèlement, la mission IMAP de la NASA, dont le lancement est prévu le 23 septembre 2025, se concentrera sur l'étude de l'héliosphère, la bulle protectrice entourant notre système solaire, façonnée par le champ magnétique et le vent solaire. Le satellite IMAP cartographiera les particules provenant des confins de l'espace interstellaire, fournissant ainsi des données précieuses sur le vent solaire, les particules énergétiques et les rayons cosmiques. Ces informations amélioreront notre compréhension de la météorologie spatiale et de ses impacts sur la technologie et la santé humaine. La mission IMAP sera positionnée au point de Lagrange L1 Terre-Soleil, offrant une observation continue des interactions solaires et interstellaires.
En septembre 2025 également, le Southwest Research Institute (SwRI) a conclu une étude de faisabilité pour une mission de survol d'une comète interstellaire, telle que 3I/ATLAS. Cette étude a démontré que l'interception et l'observation de comètes interstellaires sont réalisables avec les technologies actuelles et les capacités de lancement de la NASA. Une telle capacité pourrait considérablement élargir nos connaissances sur la formation des corps solides dans d'autres systèmes stellaires. Le Dr Alan Stern, du SwRI, a souligné que ces objets offrent une opportunité sans précédent d'explorer de près des corps formés dans d'autres systèmes stellaires.
Ces avancées collectives témoignent d'un intérêt croissant et de progrès constants dans le domaine de l'exploration interstellaire. Les concepts théoriques comme TARS et les missions concrètes comme IMAP, ainsi que les études sur les comètes interstellaires, contribuent activement à notre quête de compréhension du cosmos au-delà de notre système solaire.