L'Agence Spatiale Européenne (ESA) et la NASA collaborent pour étudier la comète interstellaire 3I/ATLAS, une visiteuse cosmique exceptionnelle découverte le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS au Chili. Il s'agit de la troisième rencontre confirmée de notre système solaire avec un objet d'origine extraterrestre, après 'Oumuamua et Borisov.
3I/ATLAS se déplace à une vitesse d'environ 60 km/s par rapport au Soleil. Son passage au plus près de notre étoile est prévu pour le 30 octobre 2025, où elle frôlera l'orbite de Mars. Estimée à une largeur pouvant atteindre 20 kilomètres, cette comète ne présente aucun danger pour la Terre, maintenant une distance de sécurité de plus de 240 millions de kilomètres.
L'ESA, par l'intermédiaire de son Bureau de Défense Planétaire, suit activement 3I/ATLAS grâce à un réseau de télescopes. La NASA, quant à elle, a capturé des images détaillées de la comète le 21 juillet 2025 avec le télescope spatial Hubble, révélant une coma en forme de larme composée de poussière autour de son noyau glacé. Le télescope spatial James Webb a également fourni des données cruciales sur sa composition et son activité le 6 août 2025.
Des analyses récentes ont confirmé la présence d'activité liée à l'eau, avec des émissions d'hydroxyle détectées par l'Observatoire Neil Gehrels-Swift. Ces observations suggèrent une zone active d'au moins 19 km² à la surface de la comète. Les spectres infrarouges du James Webb indiquent une coma dominée par le dioxyde de carbone (CO₂), avec un rapport CO₂/H₂O de 8,0 ± 1,0.
Fait notable, des études ont également détecté du nickel pur dans la traînée gazeuse de 3I/ATLAS, un élément rarement trouvé sans impuretés de fer dans la nature, soulevant des questions sur ses origines. La trajectoire de 3I/ATLAS, presque parfaitement alignée avec le plan des orbites planétaires, ainsi que sa composition chimique inhabituelle, dominée par le CO₂ et contenant du nickel pur, intriguent la communauté scientifique. Certains chercheurs émettent l'hypothèse que ces caractéristiques pourraient indiquer une origine technologique, bien que des explications naturelles soient également étudiées.
L'âge estimé de la comète, potentiellement 7 milliards d'années, suggère qu'elle pourrait être plus ancienne que notre propre système solaire, offrant ainsi une fenêtre unique sur les conditions de formation des systèmes planétaires dans la galaxie. Au 3 septembre 2025, 3I/ATLAS poursuit son voyage à travers notre système solaire, offrant aux scientifiques une opportunité sans précédent d'étudier un visiteur interstellaire. Les observations continues de l'ESA, de la NASA et de partenaires internationaux visent à approfondir notre compréhension de sa composition, de son activité et de sa trajectoire, contribuant ainsi à éclairer les mystères de la formation des systèmes planétaires.