Des scientifiques planétaires ont émis un avertissement de tornade pour Jupiter suite à la découverte de vortex magnétiques descendant de l'ionosphère de la planète vers son atmosphère profonde, entraînant des anticyclones géants absorbant la lumière ultraviolette, chacun comparable en taille à la Terre.
Ces tempêtes anticycloniques, visibles sous forme d'ovales sombres dans la stratosphère de Jupiter, ont été observées pour la première fois en lumière ultraviolette par le télescope spatial Hubble à la fin des années 1990, et confirmées au pôle nord par la sonde Cassini de la NASA en 2000. Cependant, leur formation demeurait un mystère.
Des recherches menées par Troy Tsubota de l'Université de Californie à Berkeley ont révélé que ces ovules sombres sont créés par des tornades magnétiques tourbillonnantes générées par la friction entre les lignes de champ magnétique dans le puissant champ magnétique de Jupiter.
Le tournant est venu de l'analyse des images obtenues grâce au projet Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), qui suit les changements d'apparence des grandes planètes. Tsubota a noté que l'imagerie annuelle de Hubble fournissait des informations essentielles sur le phénomène.
De 2015 à 2022, Tsubota a identifié des ovules sombres au pôle sud de Jupiter dans trois-quarts des images, tandis qu'une seule instance a été notée au pôle nord. La concentration du champ magnétique de Jupiter à ses pôles dirige des particules chargées vers ces régions, entraînant des aurores détectables uniquement en lumière ultraviolette.
Pour mieux comprendre les ovules sombres, Tsubota a collaboré avec Michael Wong et d'autres scientifiques planétaires. Ils ont proposé que la friction entre les lignes de champ magnétique dans le Torus Plasma d'Io - un anneau de particules chargées provenant de la lune volcanique de Jupiter, Io - et celles de l'ionosphère pourrait générer des vortex magnétiques s'étendant profondément dans la stratosphère de Jupiter. Cette interaction pourrait remuer les aérosols, formant la brume dense et absorbante d'ultraviolet caractéristique des ovules sombres.
Les observations actuelles indiquent que la brume à l'intérieur de ces ovules est significativement plus dense que les concentrations atmosphériques typiques, suggérant que la dynamique des vortex joue un rôle crucial dans leur formation plutôt que des réactions chimiques. Les ovules sombres semblent prendre environ un mois pour se former et se dissiper en quelques semaines, indiquant une régularité qui suggère que Jupiter se trouve dans un 'couloir de tornades magnétiques.'