De récentes images ultraviolettes de Jupiter, publiées par l'Université de Californie à Berkeley, mettent en lumière les régions polaires de la planète avec un détail sans précédent. Les images soulignent la Grande Tache Rouge sous forme d'ovale bleu et révèlent des brumes brunes considérées comme causées par des tourbillons en haute altitude mélangeant l'atmosphère. Les mécanismes derrière ces phénomènes restent à l'étude, potentiellement liés au puissant champ magnétique de Jupiter.
Jupiter, la plus grande planète du Système solaire, a un diamètre de 143 000 km et est principalement composée d'hydrogène et d'hélium. Son atmosphère présente des bandes de couleur alternées, des tempêtes intenses et des vents atteignant des vitesses de 640 km/h. La Grande Tache Rouge, un immense système d'ouragan, est l'une de ses caractéristiques les plus emblématiques, aux côtés de sa famille de lunes, dont Io, Europe, Ganymède et Callisto.
Les images nouvellement publiées révèlent des caractéristiques ovales de la taille de la Terre autour des régions polaires de Jupiter, observables uniquement dans les longueurs d'onde ultraviolettes. Ces ovales apparaissent systématiquement à des latitudes plus basses que les zones aurorales et semblent plus sombres en raison de l'absorption des radiations ultraviolettes.
Le télescope spatial Hubble, en orbite autour de la Terre à une altitude de 540 km, capture des images de Jupiter chaque année. Il a été le premier à documenter les ovales UV, plus tard confirmés par la sonde Cassini. Les recherches indiquent que ces caractéristiques sont plus fréquentes autour du pôle sud de Jupiter, apparaissant dans 75 % des images contre seulement 12 % autour du pôle nord.
Les experts Tom Stallard de l'Université de Northumbria et Xi Zhang de l'Université de Californie à Santa Cruz collaborent pour comprendre les mécanismes sous-jacents. Ils proposent que la friction au sein de l'ionosphère de Jupiter, influencée par le champ magnétique de la planète, puisse conduire à la formation des tourbillons observés, qui à leur tour entraînent les ovales sombres.