Des scientifiques ont fourni des preuves préliminaires d'une atmosphère riche en soufre sur l'exoplanète L 98-59 d, située à 35 années-lumière de la Terre. Si cela est confirmé, cela ferait de L 98-59 d la plus petite exoplanète connue avec une atmosphère.
L 98-59 d, découverte en 2019 par le télescope spatial TESS de la NASA, est classée comme une super-Terre, environ 1,5 fois la taille de la Terre. L'atmosphère pourrait contenir du dioxyde de soufre (SO₂) et du sulfure d'hydrogène (H₂S), suggérant une surface fondue ou volcanique.
Le groupe de recherche a utilisé le télescope spatial James Webb (JWST) pour observer un transit de L 98-59 d à travers son étoile hôte. Cette méthode, connue sous le nom de spectroscopie de transmission, permet aux scientifiques d'inférer la composition atmosphérique en analysant comment la lumière stellaire est modifiée lorsqu'elle passe à travers l'atmosphère de la planète.
Les modèles actuels indiquent que l'absence de gaz communs comme le dioxyde de carbone, associée à la présence de gaz sulfurés, pointe vers des processus atmosphériques uniques, distincts de ceux de notre système solaire. Les conditions extrêmes sur L 98-59 d pourraient découler du chauffage tidal, semblable à l'activité volcanique sur la lune Io de Jupiter.
Avec une année ne durant que 7,5 jours terrestres en raison de sa proximité avec son étoile, L 98-59 d subit des températures potentiellement infernales. De futures observations du JWST seront cruciales pour confirmer la présence des gaz suggérés et approfondir notre compréhension de ces mondes extrêmes.
Cette découverte enrichit non seulement notre connaissance des atmosphères d'exoplanètes, mais contribue également à une compréhension plus large de l'évolution planétaire à travers la galaxie.