La découverte en 2004 de l'astéroïde 99942 Apophis avait initialement suscité des inquiétudes quant à un risque d'impact potentiel avec la Terre. Cependant, des observations ultérieures ont dissipé ces craintes, confirmant qu'aucun risque d'impact n'est à prévoir pour au moins un siècle. Un moment particulièrement attendu par la communauté scientifique est le passage d'Apophis à une distance remarquablement proche de notre planète le 13 avril 2029.
Apophis frôlera la Terre à environ 32 000 kilomètres de sa surface, une distance si infime à l'échelle cosmique qu'il sera visible à l'œil nu depuis certaines régions d'Europe, d'Afrique et d'Asie. Cet événement représente une chance sans précédent d'étudier de près un objet céleste de cette nature. L'influence gravitationnelle de la Terre lors de ce survol modifiera de manière significative l'orbite d'Apophis. Actuellement classé dans la catégorie des astéroïdes Apollon, son orbite sera réajustée, offrant aux chercheurs une perspective unique sur la dynamique orbitale des corps célestes.
Les astéroïdes, tels qu'Apophis, sont des vestiges de la formation précoce de notre système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années. L'étude rapprochée d'Apophis lors de son passage en 2029 promet d'approfondir notre compréhension des astéroïdes géocroiseurs et d'améliorer notre capacité à anticiper et à gérer d'éventuelles menaces futures.
La NASA prévoit d'utiliser ce survol pour des expériences scientifiques innovantes. L'agence spatiale envisage d'envoyer une mission spatiale, potentiellement OSIRIS-APEX (une mise à niveau de la mission OSIRIS-REx), pour étudier Apophis de près pendant et après son passage. Cette mission pourrait permettre de collecter des données précieuses sur la composition, la structure et la réflectivité de l'astéroïde, des informations cruciales pour le développement de stratégies de défense planétaire. L'interaction gravitationnelle avec la Terre pourrait également modifier la forme d'Apophis, un phénomène que les scientifiques espèrent observer et analyser en détail.