En septembre 2025, la NASA et la NOAA uniront leurs forces pour une mission d'exploration spatiale ambitieuse, déployant trois engins spatiaux afin d'approfondir notre compréhension de l'influence du Soleil sur notre système solaire.
Cette initiative conjointe, qui comprend la sonde IMAP de la NASA, l'Observatoire Carruthers Geocorona et le satellite SWFO-L1 de la NOAA, sera lancée conjointement à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Centre Spatial Kennedy en Floride, avec un lancement prévu au plus tôt le 23 septembre 2025.
La sonde IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) est conçue pour cartographier et analyser l'héliosphère, la bulle magnétique protectrice émanant du Soleil qui englobe notre système solaire. Elle échantillonnera et analysera les particules provenant de l'espace interstellaire, tout en étudiant le vent solaire, les particules énergétiques et les rayons cosmiques. Ces recherches sont cruciales pour comprendre les frontières de notre système solaire et les processus qui régissent l'environnement spatial, y compris les phénomènes qui peuvent affecter les explorations futures et les technologies terrestres.
L'Observatoire Carruthers Geocorona, positionné au point de Lagrange 1 (L1), à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, utilisera un imageur ultraviolet avancé pour observer l'exosphère terrestre – la couche la plus externe de notre atmosphère. Cette mission pionnière sera le premier petit satellite à opérer depuis le L1 et à fournir des observations continues de l'exosphère, permettant de surveiller comment la météo spatiale solaire influence cette région atmosphérique. L'observatoire rend hommage au Dr George R. Carruthers, un physicien spatial américain pionnier, inventeur de la caméra/spectrographe ultraviolette utilisée lors de la mission Apollo 16.
Le satellite SWFO-L1 de la NOAA, quant à lui, sera un pilier opérationnel pour la surveillance continue de la météo spatiale. Également basé au point L1, il observera la couronne solaire et le vent solaire pour détecter les éruptions avant qu'elles n'atteignent la Terre, fournissant ainsi des données en temps réel aux prévisionnistes et offrant des avertissements avancés sur les tempêtes solaires. Cette mission s'inscrit dans la continuité des efforts de la NOAA pour assurer un suivi fiable de l'environnement spatial.
Ces missions interviennent à un moment particulièrement propice, alors que le cycle solaire 25 atteint son apogée, avec un maximum solaire attendu vers 2025. L'activité solaire accrue rend ces observations d'autant plus pertinentes. Les données collectées par IMAP, Carruthers Geocorona et SWFO-L1 permettront d'affiner les modèles prédictifs de la météo spatiale. Une meilleure compréhension de ces phénomènes est essentielle pour protéger nos infrastructures critiques, telles que les réseaux électriques, les systèmes de communication et de navigation, ainsi que pour assurer la sécurité des astronautes dans l'espace. En éclairant les dynamiques solaires et leurs répercussions, ces missions renforcent notre capacité collective à anticiper et à nous adapter aux forces cosmiques qui façonnent notre environnement, favorisant ainsi une approche plus résiliente de notre avenir technologique et de notre place dans l'univers.