Le 24 septembre 2025, la NASA et la NOAA ont lancé avec succès trois missions spatiales distinctes depuis le Centre spatial Kennedy, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. Ces missions visent à approfondir notre compréhension du Soleil et de son influence sur l'ensemble du système solaire, tout en améliorant notre capacité à anticiper et à nous protéger des phénomènes météorologiques spatiaux.
La sonde Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) de la NASA est conçue pour cartographier l'héliosphère, la vaste bulle magnétique qui entoure notre système solaire. En étudiant les interactions des particules à la limite de notre système, IMAP aidera à mieux comprendre comment cette héliosphère nous protège des rayons cosmiques nocifs. L'héliosphère, formée par le vent solaire, agit comme un bouclier essentiel contre les radiations galactiques potentiellement dangereuses.
La deuxième mission, l'Observatoire Carruthers Geocorona, est la première initiative dédiée à l'étude de l'exosphère terrestre, la couche la plus externe de notre atmosphère. Cet observatoire examinera la lumière ultraviolette émise par l'exosphère, connue sous le nom de géocorone, afin de comprendre sa réaction aux éruptions solaires et aux changements saisonniers. Ces observations s'inscrivent dans la continuité des travaux pionniers du Dr George Carruthers, qui avait capturé les premières images de la géocorone depuis la Lune lors de la mission Apollo 16 en 1972.
La troisième sonde, SWFO-L1 (Space Weather Follow-On-Lagrange 1) de la NOAA, fonctionnera comme un observatoire météorologique spatial opérationnel continu. Positionnée au point de Lagrange 1 (L1), un emplacement stratégique entre la Terre et le Soleil, elle surveillera l'activité solaire et les conditions spatiales 24h/24 et 7j/7. Ces données permettront d'améliorer les prévisions météorologiques spatiales et de fournir des alertes précoces pour les tempêtes solaires, protégeant ainsi les infrastructures critiques et les astronautes.
Les trois engins spatiaux ont été lancés avec succès et ont confirmé leur activation après le décollage. Ils devraient atteindre leur destination au point L1 d'ici janvier 2026. Ces missions conjointes de la NASA et de la NOAA promettent d'approfondir notre compréhension des phénomènes météorologiques spatiaux, qui peuvent avoir des impacts significatifs sur Terre. Les tempêtes solaires, par exemple, peuvent perturber les réseaux électriques, les communications par satellite et les systèmes de navigation GPS, entraînant des pertes économiques considérables. Sean Duffy, administrateur par intérim de la NASA, a souligné que ces lancements font progresser la préparation nationale en matière de météorologie spatiale, essentielle pour la protection des actifs et des astronautes. Nicola Fox a ajouté que ces missions soutiendront l'exploration humaine future vers la Lune et Mars. Le lancement a eu lieu à 7h30 HAE depuis le pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy, dans des conditions météorologiques majoritairement nuageuses mais avec 90 % de chances de conditions favorables.