Une nouvelle mission spatiale conçue pour étudier l'atmosphère extérieure du Soleil et suivre la météorologie spatiale en trois dimensions doit être lancée ce mois-ci. La mission PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) de la NASA, composée de quatre petits satellites, doit être mise en orbite à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 le 27 février.
Cette mission vise à étudier la transformation de la couronne solaire en vent solaire, le flux de particules chargées qui s'étend dans tout le système solaire. Les données collectées pourraient améliorer la compréhension de la dynamique du vent solaire et les prévisions de météorologie spatiale, ce qui a des implications pour les réseaux électriques et les satellites terrestres.
PUNCH est la première initiative spécifiquement conçue pour combler le fossé entre la physique solaire et la physique du vent solaire. La mission étudiera comment l'atmosphère extérieure du Soleil se transforme en héliosphère - une vaste région façonnée par le vent solaire qui englobe le système solaire. Joe Westlake, directeur de la division héliophysique de la NASA, a déclaré que cette mission fournira une observation continue de la couronne solaire et de son influence sur la météorologie spatiale.
PUNCH sera composée de quatre satellites travaillant ensemble pour créer des observations 3D de l'héliosphère. Craig DeForest, le chercheur principal de la mission au Southwest Research Institute, a expliqué que trois de ces satellites seront équipés d'imageurs à grand champ pour capturer des vues détaillées des structures du vent solaire. Un quatrième satellite, développé par le Naval Research Laboratory, utilisera un imageur à champ étroit pour créer une éclipse solaire totale artificielle, permettant une surveillance continue de la couronne solaire en haute définition.
Cette mission devrait améliorer les prévisions de météorologie spatiale en permettant le suivi en temps réel des tempêtes solaires. Selon Nicholeen Viall, scientifique de mission au Goddard Space Flight Center de la NASA, la capacité de PUNCH à capturer la lumière polarisée permettra aux scientifiques de déterminer l'emplacement 3D des structures du vent solaire. Cela pourrait améliorer les prédictions des tempêtes géomagnétiques, qui sont susceptibles d'affecter les satellites et les infrastructures énergétiques sur Terre.
La NASA a confirmé que PUNCH complétera la sonde solaire Parker, qui effectue actuellement des observations directes de la couronne solaire. Ensemble, ces missions fourniront un ensemble de données complet couvrant de vastes échelles, offrant des informations sans précédent sur l'origine et l'interaction du vent solaire avec l'héliosphère. DeForest a ajouté qu'un résultat supplémentaire de PUNCH sera la création de la carte stellaire polarimétrique la plus étendue, couvrant plus des trois quarts du ciel visible.