Des scientifiques du Southwest Research Institute (SwRI), dirigés par le Dr Keiichi Ogasawara, ont découvert que les ions hélium jouent un rôle crucial dans la génération de particules énergétiques solaires (SEP). Ces résultats, publiés en mai 2025, améliorent notre compréhension de la météorologie spatiale et de son impact sur les astronautes et les engins spatiaux.
Les ions hélium sont formés lorsque des atomes neutres provenant de l'espace interstellaire sont ionisés par le rayonnement ultraviolet solaire. Ces ions sont ensuite capturés par les champs magnétiques du vent solaire. L'étude révèle que lors des éjections de masse coronale (CME), ces ions accélèrent à des vitesses élevées, devenant des SEP. Les données de la mission STEREO de la NASA ont été utilisées pour suivre la vitesse de ces ions lors des événements CME.
La recherche indique que les ions hélium se déplacent à des vitesses deux fois plus rapides que le vent solaire, même pendant les périodes solaires calmes. Cela en fait des candidats de choix pour l'accélération lors des chocs interplanétaires. Comprendre ce processus d'accélération est essentiel pour prévoir et atténuer les risques de radiation posés par les tempêtes solaires, protégeant ainsi les missions spatiales et les astronautes.