Une étude révolutionnaire publiée dans Science révèle que les premiers eucaryotes sont apparus il y a au plus 1,8 milliard d'années, évoluant progressivement vers une diversité stable de la vie. Cette recherche, menée par l'Institut polytechnique de l'Université de Virginie en collaboration avec des scientifiques de Russie, de Chine et de plusieurs universités américaines, a utilisé un catalogue complet de fossiles d'os et de coquilles pour analyser les eucaryotes marins anciens, des organismes dont les cellules contiennent un noyau.
L'étude fournit l'examen le plus détaillé de la diversité du Proterozoïque à ce jour, couvrant une période allant de 2,5 milliards à 539 millions d'années. Cette époque, caractérisée par la prédominance de petits organismes et d'éponges dépourvues de squelettes minéralisés, a laissé moins de fossiles à étudier. Les chercheurs ont utilisé des techniques avancées de corrélation graphique pour obtenir une résolution temporelle accrue, révélant des fluctuations significatives de la diversité des espèces.
Notamment, les résultats indiquent que, bien que les espèces anciennes aient évolué plus lentement, leur évolution s'est accélérée après les glaciations mondiales. L'analyse suggère que les espèces eucaryotes ont pu mettre plus de temps à évoluer par rapport aux espèces ultérieures. La recherche met en évidence une période critique, connue sous le nom de « milliard ennuyeux », durant laquelle les taux de renouvellement des espèces étaient remarquablement bas.
Après deux événements de glaciation significatifs entre 720 et 635 millions d'années, la fonte des glaces a conduit à un renouveau rapide de la diversité eucaryote. Les chercheurs soulignent que ces périodes glaciaires ont joué un rôle essentiel dans le réajustement des trajectoires évolutives, incitant à un renouvellement rapide des espèces eucaryotes.
Cette étude soulève des questions intrigantes concernant le rythme lent de l'évolution eucaryote pendant le « milliard ennuyeux », les facteurs qui ont conduit à l'accélération évolutive post-glaciaire, et la possibilité d'une course aux armements évolutive entre les organismes. Les auteurs estiment que ce nouvel enregistrement permettra aux futurs scientifiques d'explorer ces questions, enrichissant notre compréhension des interactions complexes de la vie sur Terre.