Une récente recherche menée par une équipe internationale dirigée par le Dr Magdalena Niedziałkowska de l'Institut de recherche sur les mammifères à Białowieża révèle des résultats significatifs concernant la distribution des élans (Alces alces) en Eurasie au cours des 50 000 dernières années. L'étude, publiée dans la revue Science of the Total Environment, indique que la température de juillet est le facteur climatique le plus critique influençant la distribution des élans.
Les chercheurs ont analysé les conditions environnementales dans 655 localisations où des élans étaient présents depuis le Pléistocène tardif jusqu'à aujourd'hui. Ils ont découvert que dans plus de 90 % de ces localisations, la température moyenne du mois le plus chaud ne dépassait pas 19°C. Ce seuil de température semble être vital pour les préférences d'habitat de l'espèce.
De plus, l'étude met en évidence des différences notables entre les populations d'élans européens et asiatiques. Les élans européens ont tendance à habiter des régions avec des climats plus doux et une productivité plus élevée, préférant souvent les zones boisées par rapport à leurs homologues asiatiques. Ces résultats sont soutenus par des différences génétiques et morphologiques précédemment documentées entre les deux groupes.
La recherche a également identifié des zones en Eurasie où les élans ont survécu pendant le Maximum Glaciaire Dernier. À mesure que le climat s'est réchauffé pendant l'Holocène, les élans ont rapidement recolonisé de vastes zones d'Europe et d'Asie, en particulier dans les régions nordiques. Cependant, contrairement à d'autres mammifères, les élans ont disparu de leurs refuges glaciaires du sud.
Au cours des quelques milliers d'années passées, les élans ont disparu de l'Europe occidentale, se trouvant désormais principalement dans les parties nord, centrales et orientales du continent. L'étude indique que le déclin des populations d'élans en Europe occidentale est davantage lié à la destruction de l'habitat et à l'activité humaine qu'aux changements climatiques.
Fait intéressant, malgré des conditions environnementales défavorables dans le sud de l'Europe, la superficie totale où les élans pourraient potentiellement prospérer a augmenté depuis le début de l'Holocène. La corrélation entre la diminution des populations d'élans et la réduction des zones forestières suggère que les changements de paysage induits par l'homme jouent un rôle significatif dans la survie de l'espèce.
Actuellement, les populations d'élans se rétablissent en Pologne, attribuées à un moratoire sur la chasse établi en 2001. Cependant, l'avenir de la recolonisation des élans en Europe occidentale reste incertain, en particulier avec la fragmentation continue de l'habitat et le changement climatique. L'étude souligne la nécessité d'une enquête plus approfondie sur la manière dont les facteurs biotiques, tels que les agents pathogènes et les parasites, peuvent limiter les populations d'élans à mesure que les températures mondiales augmentent.