Une étude récente de l'Institut Max Planck de chimie à Mayence, en Allemagne, révèle que nos ancêtres, les Australopithèques, étaient principalement végétariens, remettant en question la croyance selon laquelle ils étaient principalement carnivores. En analysant les isotopes d'azote dans l'émail dentaire, les chercheurs ont déterminé que ces hominidés, qui ont vécu entre 3,3 et 3,7 millions d'années, ne montraient aucune preuve significative de consommation de viande.
Cette découverte offre une nouvelle perspective sur les habitudes alimentaires des premiers hominidés et soulève des questions sur le moment et la manière dont la transition vers un régime plus carnivore a eu lieu. L'absence de consommation significative de viande chez les Australopithèques suggère que l'expansion cérébrale et d'autres adaptations auraient pu se développer sans une dépendance initiale aux protéines animales, contredisant les théories précédentes sur l'évolution humaine.
Une équipe de scientifiques a effectué une analyse des isotopes d'azote dans l'émail dentaire de sept spécimens d'Australopithèques, utilisant cette technique pour obtenir des informations sur leur régime alimentaire. L'émail dentaire conserve des traces chimiques liées à l'alimentation d'un individu, fournissant des données clés sur les habitudes alimentaires de cette espèce. Grâce à l'analyse des isotopes, les chercheurs ont conclu qu'il n'y avait pas d'indications claires de consommation significative de viande, ce qui pointe vers un régime à base de plantes.
Cela renforce l'idée que les Australopithèques dépendaient de ressources végétales telles que les fruits, les feuilles et les racines, s'adaptant à l'environnement disponible à leur époque. L'absence de signaux chimiques associés à la consommation de viande implique que, bien qu'ils aient pu être omnivores, leur régime était essentiellement herbivore, contrastant avec d'autres espèces d'hominidés ultérieurs.
Cette découverte remet en question l'hypothèse largement acceptée selon laquelle la consommation de viande a joué un rôle déterminant dans les premières étapes de l'évolution humaine, en particulier dans le développement du cerveau. Au lieu de cela, elle suggère que les Australopithèques ont prospéré grâce à un régime principalement végétarien, utilisant des stratégies adaptatives pour exploiter les ressources végétales de leur environnement. Cette approche alimentaire a pu faciliter le développement de compétences motrices et cognitives liées à la recherche, à la collecte et au traitement des aliments végétaux.
En fin de compte, cette perspective soulève de nouvelles questions sur la manière dont les Australopithèques ont géré les défis nutritionnels d'un régime basé sur les plantes, tels que l'obtention de protéines et d'autres nutriments essentiels, et si leur capacité à diversifier leurs sources alimentaires a été cruciale pour leur succès évolutif dans des environnements changeants.
Ce nouveau point de vue nous oblige à reconsidérer comment les changements dans l'alimentation ont influencé le cours de l'évolution humaine. Si les Australopithèques s'appuyaient sur des ressources végétales, cela indiquerait que des caractéristiques clés telles que le développement cérébral, la structure dentaire et le système digestif ont pu s'adapter initialement à un régime riche en fruits, graines, feuilles et racines avant d'incorporer régulièrement de la viande.
Cette étude souligne l'importance d'analyser les régimes alimentaires dans un contexte évolutif plus large, reconnaissant que la transition vers la consommation de viande a probablement marqué un changement significatif dans les interactions sociales, la division du travail et l'utilisation d'outils, mais qu'elle s'est produite à une étape plus avancée de notre histoire évolutive.