Une équipe internationale d'archéologues a révélé la découverte des plus anciennes momies humaines connues à ce jour, datant de 4 000 à 12 000 ans. Ces vestiges exceptionnels ont été mis au jour sur plus de 50 sites funéraires répartis dans le sud de la Chine, au Vietnam et en Indonésie.
Ces découvertes surpassent en ancienneté les célèbres momies égyptiennes, dont l'âge remonte à environ 4 500 ans, et celles de la culture Chinchorro au Chili, datant d'environ 7 000 ans. Les corps, retrouvés dans des positions extrêmement recroquevillées avec des articulations intactes, témoignent d'une méthode de préservation singulière. Les analyses indiquent que ces restes ont été exposés au feu et à la fumée, suggérant une technique de fumage visant à déshydrater lentement les corps tout en conservant ces postures rigides sans endommager les articulations.
Cette pratique de momification par fumage aurait été courante chez les populations de chasseurs-cueilleurs asiatiques, possiblement liées aux premières vagues de migration de Homo sapiens hors d'Afrique. L'archéologue Hsiao-Chun Hung souligne que cette trouvaille révèle une fusion unique de techniques, de traditions, de culture et de croyances.
Des parallèles frappants existent avec les pratiques de certaines tribus de Papouasie-Nouvelle-Guinée, comme les Dani et les Anga, qui momifient et fument également leurs défunts en adoptant des postures contorsionnées pendant des mois. Ces similitudes culturelles pourraient indiquer des liens ancestraux entre les pratiques funéraires d'Asie et d'Océanie, manifestant une profonde dévotion et un amour pour les disparus.
Ces découvertes élargissent considérablement notre compréhension des rites funéraires préhistoriques et de la diversité des techniques employées par les premières populations humaines en Asie. Les recherches archéologiques en Chine ont révélé des corps exceptionnellement conservés, surnommés "corps frais" par les chercheurs chinois, dont la souplesse et l'intégrité des organes rappellent celles des corps conservés dans des chambres froides modernes, surpassant même les exemples égyptiens en termes de préservation. Ces pratiques funéraires anciennes, bien que distinctes des rituels égyptiens, témoignent d'une quête universelle de connexion avec l'au-delà et de préservation de la mémoire des ancêtres, reflétant une profonde compréhension des cycles de la vie et de la mort.