Une nouvelle étude publiée dans Science le 15 mai révèle que les premiers peuples à coloniser les Amériques ont migré de la Russie actuelle. La recherche indique que les langues et les traditions des groupes autochtones vivant aujourd'hui dans les Amériques peuvent être retracées jusqu'à ces premiers colons. Des traces de leurs cultures existent dans les gènes des groupes autochtones modernes.
L'étude a également révélé que les premiers colons se sont divisés en groupes qui se sont isolés dans différents contextes environnementaux. Selon Elena Gusareva, l'auteure principale de l'étude, les résultats fournissent une nouvelle compréhension culturelle des communautés sud-américaines actuelles. Gusareva a déclaré : "[Cela comble] les lacunes essentielles dans notre compréhension de la façon dont les diverses populations de l'Amérique du Sud actuelle sont apparues."
Les chercheurs ont séquencé les génomes de 1 537 individus de 139 groupes ethniques du nord de l'Eurasie et des Amériques. Ils les ont comparés à des millions de minuscules variations dans les gènes des peuples autochtones modernes et à l'ADN ancien des premiers peuples arrivés dans les Amériques. Cela a créé une carte génétique détaillée.
L'analyse corrobore les preuves archéologiques existantes, montrant que les premiers peuples des Amériques ont divergé des Eurasiens du Nord il y a entre 19 300 et 26 800 ans. Les chercheurs ont découvert que les parents vivants les plus proches des autochtones nord-américains sont les groupes de Béringie occidentale, tels que les Inuits, les Koryaks et les Luoravetlans. La Béringie était un pont de glace entre la Russie moderne et l'Amérique du Nord pendant l'ère glaciaire.
Après leur arrivée en Amérique du Sud, les premiers colons se sont divisés en quatre groupes distincts : Amazonien, Andin, Chaco Amérindien et Patagonien. Ces groupes se sont isolés dans différents environnements, ce qui a entraîné des traits génétiques distincts. Gusareva pense que les barrières naturelles, telles que le désert d'Atacama et la chaîne de montagnes des Andes, ont conduit à l'isolement de ces groupes autochtones.
L'étude a également révélé que les groupes autochtones ont des traits génétiques distincts, qui ont peut-être évolué grâce à leur adaptation à des environnements extrêmes et à un isolement à long terme des autres groupes. Par exemple, un groupe d'Andins des hauts plateaux est porteur d'une mutation génétique qui les aide à prospérer en haute altitude. Les mutations du gène EPAS1 stimulent la formation de nouveaux vaisseaux sanguins et produisent davantage de globules rouges.
Selon Hie Lim Kim, généticien à l'Université technologique de Nanyang, la recherche a révélé plus de 70 variations génétiques qui pourraient accroître la vulnérabilité aux maladies infectieuses émergentes. Kim a déclaré : "Beaucoup de ces populations sont déjà petites. Il est essentiel de fournir des soins de santé et des efforts de prévention des maladies adaptés pour soutenir leur bien-être."