La recherche génétique révèle que les humains ont subi d'importantes adaptations biologiques au cours de l'histoire évolutive récente, remettant en question les hypothèses courantes. Cette compréhension donne un aperçu de la résilience et de l'adaptabilité humaines, ce qui profite à des domaines tels que la médecine et la santé publique.
Les communautés indigènes des hauts plateaux boliviens se sont adaptées à la vie à des altitudes de plus de trois kilomètres, où les niveaux d'oxygène sont considérablement plus bas. Les scientifiques ont découvert que ces populations andines ont également développé des adaptations génétiques remarquables depuis leur installation dans les hauts plateaux d'Amérique du Sud il y a environ 10 000 ans. Ces adaptations les aident à prospérer dans leur environnement difficile.
Des niveaux élevés d'arsenic, une substance toxique liée à divers problèmes de santé, sont naturellement présents dans l'eau potable des Andes. Cependant, la biochimie des populations andines a évolué pour métaboliser efficacement ce poison. Les populations de Bolivie, d'Argentine et du Chili ont développé des variantes du gène AS3MT. Ce gène produit une enzyme qui décompose l'arsenic dans le foie.
C'est un excellent exemple de sélection naturelle, où les organismes évoluent pour s'adapter à leur environnement afin de survivre et de se reproduire. Parmi les peuples Uru, Aymara et Quechua de l'Altiplano bolivien, une séquence d'ADN rare est devenue dominante. Cette adaptation met en évidence l'évolution biologique en cours chez l'homme. Elle remet en question la conviction de longue date selon laquelle l'évolution humaine a considérablement ralenti après l'émergence d'Homo sapiens.
Pendant une grande partie du XXIe siècle, de nombreux biologistes évolutionnistes ont cru que les humains avaient évolué lentement au cours des millénaires récents. Cela contrastait avec les transformations spectaculaires survenues plus tôt dans notre préhistoire. Les premières études de l'ADN humain moderne ont révélé des variations génétiques limitées propres à des populations spécifiques. Cela semblait confirmer l'idée de stagnation évolutive.
Par conséquent, de nombreux scientifiques ont cru que l'histoire humaine récente concernait principalement des changements culturels, comme le développement de l'agriculture, plutôt que des adaptations biologiques. La découverte de la tolérance à l'arsenic chez les populations andines démontre le pouvoir de la sélection naturelle pour façonner la biologie humaine, même à l'époque récente. Cette compréhension peut éclairer les stratégies de santé publique et les approches de médecine personnalisée.