Des études récentes ont affiné la chronologie de l'accouplement entre Néandertaliens et humains modernes, établissant qu'il a commencé il y a environ 50 500 ans et a persisté pendant environ 7 000 ans.
Une étude, publiée dans le journal Nature, présente le plus ancien génome humain moderne connu séquencé d'un petit groupe d'Européens anciens qui avaient récemment mélangé avec des Néandertaliens. Une autre étude dans Science a analysé plusieurs génomes humains contemporains ainsi que 58 génomes anciens provenant de restes humains modernes découverts à travers l'Eurasie.
Les résultats indiquent que les humains modernes et les Néandertaliens ont coexisté en Eurasie pendant une durée de 6 000 à 7 000 ans, ce qui a conduit à l'échange de matériel génétique. Les Eurasiens d'aujourd'hui portent entre 1 % et 2 % de leur génome provenant de l'ascendance néandertalienne.
De nouvelles estimations suggèrent que la date moyenne de l'accouplement entre Néandertal et Homo sapiens est d'environ 47 000 ans, affinant les estimations antérieures qui variaient de 54 000 à 41 000 ans. De plus, la migration initiale des humains modernes d'Afrique vers l'Eurasie est désormais considérée comme ayant eu lieu autour de 43 500 ans, ce qui est plus récent que ce qui était précédemment cru.
Priya Moorjani, auteur senior de l'étude Science, a souligné que les différences génétiques entre les deux groupes étaient minimales, leur permettant de s'accoupler et de produire une descendance fertile. Cela suggère que les Néandertaliens et les premiers humains modernes étaient plus génétiquement similaires que ce qui avait été compris auparavant.
Les recherches fournissent une compréhension plus nuancée des modèles de migration humaine et des complexités des interactions entre Néandertaliens et humains modernes, indiquant que le mélange de ces populations était un processus continu plutôt que sporadique.
De plus, les études ont révélé que certains gènes néandertaliens, en particulier ceux associés à la fonction immunitaire, à la pigmentation de la peau et au métabolisme, pourraient avoir fourni des traits avantageux aux premiers humains modernes, aidant leur survie dans des environnements difficiles.