Une mutation génétique, CCR5Δ32, offrant une protection contre le VIH, est apparue il y a environ 9 000 ans, offrant potentiellement des avantages de survie à nos ancêtres et détenant des informations clés sur l'évolution humaine et la résistance aux maladies.
Des chercheurs ont identifié l'origine et la chronologie de la variante génétique CCR5Δ32. Cette mutation désactive le récepteur CCR5, une protéine utilisée par le VIH pour pénétrer dans les cellules immunitaires, empêchant ainsi l'infection chez les individus porteurs de deux copies de la mutation. On la trouve chez 10 à 16 % de la population européenne.
Une étude publiée dans Cell a analysé 2 504 génomes européens modernes et 934 génomes eurasiatiques anciens. La technologie avancée de séquençage de l'ADN a permis aux chercheurs de surmonter les limitations précédentes dues aux génomes anciens fragmentés. « En combinant ces données avec nos connaissances des migrations humaines à cette époque, nous pouvons également localiser la région d'origine de la mutation », explique Kristine Ravn, auteure principale.
Le professeur Simon Rasmussen affirme que la variante est apparue près de la mer Noire il y a entre 6 700 et 9 000 ans. Cela coïncide avec l'arrivée des premiers agriculteurs en Europe depuis l'Asie occidentale. La propagation de la mutation s'est accélérée entre 8 000 et 2 000 ans, ce qui suggère qu'elle a aidé les populations migrant depuis la steppe eurasienne.
Le récepteur CCR5 aide à réguler les réponses des cellules immunitaires et à les diriger vers les sites d'inflammation ou d'infection. Leonardo Cobuccio suggère que les individus porteurs de la mutation ont peut-être mieux survécu lors de l'exposition à de nouveaux agents pathogènes. Alors que les sociétés passaient d'un mode de vie de chasseur-cueilleur à un mode de vie agricole, un système immunitaire plus équilibré a peut-être été avantageux.
Le fait que cette ancienne variation génétique protège contre un virus moderne met en évidence des liens inattendus entre notre passé évolutif et les défis sanitaires actuels. Comprendre ces liens peut éclairer les stratégies futures de lutte contre les maladies infectieuses et d'amélioration de la santé humaine.