Le télescope spatial James Webb (JWST) a réalisé une avancée significative en capturant l'image la plus nette à ce jour du jet du trou noir supermassif M87. Cette image apporte des preuves essentielles que la matière est éjectée à des vitesses proches de celle de la lumière depuis le centre de la galaxie M87. L'équipe de recherche, dirigée par l'astrophysicien Ian Roederer, a utilisé la caméra proche infrarouge (NIRCam) du JWST dans quatre bandes spectrales distinctes. En appliquant des techniques sophistiquées pour filtrer la lumière stellaire et les halos galactiques, ils ont obtenu une vue claire et détaillée du jet de ce trou noir colossal. Cet horizon des événements, situé à environ 55 millions d'années-lumière de la Terre, est l'un des trous noirs les plus puissants et énergétiques connus, et a toujours été une cible privilégiée pour les astrophysiciens.
Le trou noir central, M87*, a été le premier trou noir dont une image a été capturée en 2019 par le Event Horizon Telescope (EHT). Malgré les images existantes, une grande curiosité demeure quant au jet galactique de M87. L'image récemment publiée par le JWST pourrait offrir des éclaircissements sur ces questions et aider à dissiper le mystère persistant entourant ce jet. Ces découvertes soulignent les progrès remarquables de l'astronomie observationnelle et les capacités du télescope James Webb à capturer des images à haute résolution. La capacité du télescope à observer avec une telle précision devrait permettre de répondre à des énigmes astronomiques de longue date.
Des recherches antérieures, notamment celles utilisant le télescope spatial Chandra, ont déjà indiqué que le jet de M87 projette des particules à des vitesses supérieures à 99 % de celle de la lumière. L'imagerie par le JWST, grâce à sa sensibilité dans l'infrarouge, permet désormais de visualiser des détails inédits, y compris la détection de son contre-jet, une structure faible et difficile à observer car s'éloignant de nous à une vitesse proche de celle de la lumière, s'étendant sur environ 6000 années-lumière. L'astrophysicien Ian Roederer est reconnu pour ses recherches sur l'origine des éléments les plus lourds dans l'univers, notamment par l'étude de la spectroscopie des étoiles. Son expertise dans l'analyse de la lumière stellaire contribue à une meilleure compréhension des processus astrophysiques complexes tels que ceux observés dans le jet de M87.
La galaxie M87 elle-même est une galaxie elliptique géante située dans la constellation de la Vierge, et elle est l'une des galaxies les plus massives de l'univers local et contient plusieurs billions d'étoiles. Le trou noir central, M87*, a une masse estimée à environ 6,5 milliards de fois celle du Soleil. Les observations du JWST, en particulier avec l'instrument NIRCam, permettent d'étudier la matière éjectée à des vitesses relativistes, offrant ainsi un aperçu unique des mécanismes d'accélération des particules dans des environnements extrêmes.