Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé des images d'une clarté exceptionnelle de Sagittarius B2 (Sgr B2), la région de formation d'étoiles la plus massive et la plus active de notre galaxie, la Voie Lactée.
Grâce à ses instruments Near-Infrared Camera (NIRCam) et Mid-Infrared Instrument (MIRI), le JWST révèle une tapisserie cosmique complexe de jeunes étoiles massives et de poussières incandescentes. Ces observations offrent un aperçu sans précédent des processus de formation stellaire. Situé à quelques centaines d'années-lumière du trou noir supermassif au centre de la Voie Lactée, Sagittarius A*, Sgr B2 est un creuset d'étoiles, de nuages en formation et de champs magnétiques complexes. La lumière infrarouge captée par Webb pénètre les nuages denses de cette région, dévoilant les étoiles naissantes et la poussière chaude qui les entoure.
Des zones d'obscurité au sein de Sgr B2, loin d'être vides, sont en réalité composées de gaz et de poussière si denses qu'elles bloquent même la lumière du télescope. Ces amas denses constituent la matière première des futures étoiles et un abri pour les étoiles trop jeunes pour briller. Adam Ginsburg, astronome à l'Université de Floride et investigateur principal du programme, a souligné que "les puissants instruments infrarouges de Webb fournissent des détails que nous n'avons jamais pu voir auparavant, ce qui nous aidera à comprendre certains des mystères encore insaisissables de la formation d'étoiles massives et pourquoi Sagittarius B2 est beaucoup plus actif que le reste du centre galactique".
Les images du JWST ont révélé que la région connue sous le nom de Sagittarius B2 North est l'une des plus riches en molécules jamais répertoriées, et ce, avec une clarté inégalée. Les données du MIRI montrent cette région dans la lumière infrarouge moyenne, avec la poussière chaude brillant intensément. Seules les étoiles les plus lumineuses émettent une lumière suffisamment forte pour apparaître à travers les nuages denses sous forme de points bleus. Ces découvertes apportent des éclaircissements précieux sur les mécanismes de formation stellaire dans des environnements extrêmes et pourraient expliquer la productivité exceptionnelle de Sagittarius B2 en matière de formation d'étoiles, malgré sa proportion relativement faible de gaz par rapport au centre galactique.
Les observations ont également mis en évidence une asymétrie frappante au sein du nuage, avec un bord oriental net et droit, suggérant un événement de compression passé. De plus, les conditions au sein de Sgr B2 ressemblent à celles observées dans des galaxies lointaines du début de l'univers, offrant ainsi une fenêtre sur la formation des étoiles et des amas stellaires à travers le temps cosmique. Le télescope spatial James Webb est le premier observatoire scientifique spatial au monde, fruit d'une collaboration internationale entre la NASA, l'Agence Spatiale Européenne (ESA) et l'Agence Spatiale Canadienne (CSA).
Les données de Webb ont révélé que Sagittarius B2 forme des étoiles à un rythme de 0,04 masse solaire par an, ce qui représente près de la moitié de toute la formation d'étoiles dans la Zone Moléculaire Centrale (CMZ) de la Voie Lactée, soulignant son rôle prépondérant. Malgré sa richesse en gaz, le centre galactique est étonnamment calme en matière de formation d'étoiles. Sagittarius B2 ne contient que 10 % du gaz de la région, mais produit 50 % de ses étoiles.