En octobre 2023, le radiotélescope sud-africain MeerKAT a capté un étrange phénomène astronomique, baptisé ORC J0356–4216. Ce phénomène, l'un des plus récents et des moins compris, présente une structure quasi parfaitement circulaire, visible uniquement dans les longueurs d'onde radio.
Une équipe internationale, dirigée par Sam Taziaux de l'Université de la Ruhr à Bochum en Allemagne, a récemment publié une analyse détaillée de cette découverte sur la plateforme arXiv, le 5 septembre 2025. ORC J0356–4216 se caractérise par une structure annulaire double et symétrique, d'un diamètre d'environ deux minutes d'arc, équivalant à environ 2,18 millions d'années-lumière. Il est situé à un redshift de 0,494, au sein de la galaxie elliptique WISEA J035609.67–421603.5.
Les observations ont révélé que les anneaux présentent une polarisation de 20 % à 30 %, avec des orientations de champ magnétique suivant les contours des anneaux. La polarisation dans l'astronomie radio est intrinsèquement liée à la présence de champs magnétiques, et les études de polarisation visent à comprendre ces derniers. Les chercheurs suggèrent que l'origine de ce curieux cercle radio pourrait être liée à une activité passée d'un noyau galactique actif (AGN) ou à une onde de choc à grande échelle, résultant d'interactions ou de fusions de groupes de galaxies. Les couleurs infrarouges de la galaxie hôte sont cohérentes avec celles d'un AGN dans une galaxie elliptique, renforçant l'hypothèse d'une origine liée à l'activité des AGN.
Les noyaux galactiques actifs (AGN) sont des régions extrêmement lumineuses situées au centre de certaines galaxies, alimentées par des trous noirs supermassifs qui accrètent de la matière et émettent des radiations sur tout le spectre électromagnétique. Cette découverte s'inscrit dans une série d'observations récentes de cercles radio étranges, détectés principalement par le radiotélescope MeerKAT. Ces structures mystérieuses, caractérisées par de brillants anneaux d'émission radio sur leurs bords, échappent à la détection dans d'autres longueurs d'onde, comme la lumière visible, infrarouge ou les rayons X. Les études en cours visent à mieux comprendre leur origine et leur rôle dans l'évolution des galaxies.
Les premiers cercles radio étranges (ORC) ont été découverts en 2019 à partir de données de l'Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP). Ces objets sont immenses, s'étendant sur des centaines de kiloparsecs, où un kiloparsec équivaut à 3 260 années-lumière. Plusieurs théories ont été proposées pour expliquer leur origine, mais les données radio seules ne permettaient pas de les distinguer.