Les astronomes ont observé un phénomène cosmique extraordinaire: la planète errante Cha 1107-7626, située à environ 620 années-lumière dans la constellation du Caméléon, connaît une phase de croissance fulgurante. Entre juin et août 2025, cette planète, qui flotte librement dans l'espace sans orbiter autour d'une étoile, a absorbé gaz et poussières à un rythme stupéfiant de 6,6 milliards de tonnes par seconde. Ce taux d'accrétion, huit fois supérieur à son rythme habituel, représente l'épisode de croissance le plus intense jamais enregistré pour un objet de masse planétaire.
Cha 1107-7626, dont la masse est estimée entre cinq et dix fois celle de Jupiter, défie les théories conventionnelles sur la formation planétaire. Les observations combinées du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire Européen Austral (ESO) au Chili et du télescope spatial James Webb suggèrent que les planètes errantes pourraient se former de manière similaire aux étoiles, par effondrement et fragmentation d'un nuage moléculaire, plutôt que d'être éjectées de systèmes stellaires existants. Ce comportement, notamment l'accélération de l'accrétion et l'activité magnétique observée, brouille la frontière entre les planètes et les étoiles naissantes. Cette découverte remet en question notre compréhension de l'évolution des corps célestes dans l'espace interstellaire.
La planète errante Cha 1107-7626, découverte en 2008, est toujours en phase de formation et est alimentée par un disque de gaz et de poussières environnant. Ce matériau tombe constamment sur la planète, un processus connu sous le nom d'accrétion. Les observations récentes, effectuées entre juin et août 2025, ont révélé une augmentation significative de ce taux d'accrétion, atteignant jusqu'à 6,6 milliards de tonnes par seconde, soit environ huit fois son taux habituel. Ce phénomène, auparavant observé uniquement chez les étoiles en formation, suggère que les planètes errantes peuvent connaître des phases de développement aussi dynamiques que celles des jeunes étoiles.
Les recherches se poursuivent pour élucider les mécanismes précis qui régissent cette croissance accélérée, offrant un aperçu fascinant des processus de formation planétaire dans des environnements dépourvus de l'influence directe d'une étoile. La présence de vapeur d'eau détectée dans le disque pendant cette période de croissance est particulièrement notable, un signe qui avait été observé précédemment autour des étoiles mais jamais sur une planète. L'existence de tels objets, comme Cha 1107-7626, souligne la diversité des phénomènes cosmiques et élargit notre compréhension de la formation des systèmes planétaires. On estime que des trillions de ces mondes errants pourraient exister dans notre galaxie, ce qui en fait un domaine fascinant pour de futures recherches astronomiques.