La comète interstellaire 3I/ATLAS révèle une concentration anormale de méthanol, véritable signature d'un autre système stellaire

Au début du mois de mars 2026, la communauté scientifique internationale a pris connaissance des résultats d'une analyse approfondie concernant la composition chimique de la comète 3I/ATLAS. Ce corps céleste est officiellement le troisième objet interstellaire confirmé à traverser notre système solaire. La conclusion majeure de cette étude, s'appuyant sur des observations réalisées à la fin de l'année 2025, souligne une présence exceptionnellement élevée de méthanol (CH3OH). Cette caractéristique constitue une empreinte chimique unique, reflétant les conditions de son système planétaire d'origine. Ces recherches ont été menées grâce au complexe de radiotélescopes ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), implanté dans le désert d'Atacama, au Chili.

Découverte le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS au Chili, la comète 3I/ATLAS suit les traces des célèbres visiteurs extrasolaires 1I/’Oumuamua, identifié en 2017, et 2I/Borisov, repéré en 2019. Une analyse spectrale rigoureuse de la coma, l'enveloppe gazeuse entourant le noyau, a permis aux chercheurs, sous la direction du Dr Nathan Roth de l'Université américaine, de mettre en évidence un rapport moléculaire inhabituel. Les données indiquent que le ratio entre le méthanol et le cyanure d'hydrogène (HCN) se situe dans une fourchette de 70 à 120 pour un. Ce niveau dépasse largement les standards observés chez les comètes formées au sein du disque protoplanétaire de notre propre système solaire.

L'étude de la distribution des molécules a révélé que le cyanure d'hydrogène émane principalement du noyau de l'objet, tandis que le méthanol est libéré à la fois par le noyau et par les particules de glace de la coma, qui se subliment sous l'effet du rayonnement solaire. Cette distinction dans le profil chimique et les processus de dégazage démontre que les matériaux de 3I/ATLAS ont été forgés dans un environnement aux paramètres physiques très différents. Les conditions de température et les niveaux de radiation de son lieu de naissance divergent ainsi radicalement de ceux ayant prévalu lors de la formation de notre voisinage cosmique.

Le parcours de la comète a été marqué par son passage au périhélie le 29 octobre 2025, suivi de son point de rapprochement maximal avec la Terre le 19 décembre 2025, permettant ainsi de collecter des données précieuses. À la mi-mars 2026, l'objet doit effectuer un survol rapproché de Jupiter, prévu pour le 16 mars 2026, avant de s'éloigner définitivement de notre système solaire. Il est à noter que le télescope spatial James Webb avait précédemment détecté une forte présence de dioxyde de carbone dans la coma avant son échauffement, et cette nouvelle identification du méthanol vient compléter notre compréhension de sa structure complexe.

L'anomalie chimique observée sur 3I/ATLAS apporte des informations fondamentales sur la diversité des briques élémentaires qui constituent les planètes et les corps glacés dans les systèmes stellaires lointains. L'analyse de tels messagers venus d'ailleurs sert de passerelle directe pour appréhender les processus de formation des étoiles au-delà des frontières de notre système. En étudiant ces fragments d'autres mondes, les astronomes enrichissent leur vision de la chimie galactique et des mécanismes qui régissent l'évolution de l'univers.