Une découverte astronomique récente met en lumière un objet céleste jusqu'alors méconnu, le 2025 PN7, qui gravite dans le voisinage de la Terre. Identifié par le télescope Pan-STARRS à Hawaï le 2 août 2025, cet astéroïde se révèle être un quasi-satellite, partageant une orbite similaire à celle de notre planète autour du Soleil. Cette particularité orbitale, l'analyse des données d'archives montre qu'il est sur une orbite stable, similaire à celle de la Terre, depuis environ 60 ans, sans avoir été détecté auparavant. Son existence, détaillée dans la revue "Research Notes of the American Astronomical Society", souligne la complexité de notre environnement cosmique et les défis de la surveillance spatiale.
Contrairement à la Lune, le 2025 PN7 n'orbite pas directement autour de la Terre. Il s'agit plutôt d'un astéroïde en résonance 1:1 avec notre planète, ce qui signifie qu'il accomplit sa révolution solaire en un temps quasi identique à celui de la Terre. Cette configuration dynamique, bien que stable sur plusieurs décennies, le maintient dans notre voisinage sans être gravitationnellement lié à nous. Carlos de la Fuente Marcos, chercheur à l'Université Complutense de Madrid et auteur de l'étude, précise que la visibilité de cet objet est rare, car il n'est observable que lors de ses approches rapprochées de la Terre.
Avec une taille estimée à environ 19 mètres de diamètre, le 2025 PN7 est considéré comme le plus petit et le moins stable quasi-satellite connu à ce jour. Sa discrétion est due à sa faible luminosité, le rendant pratiquement invisible aux instruments d'observation traditionnels. Cette découverte s'inscrit dans la lignée des recherches sur les quasi-satellites, une catégorie d'objets célestes dont les premiers travaux théoriques remontent à John Jackson en 1913 et dont la terminologie a été popularisée par Seppo Mikkola et Kimmo Innanen en 1997. Ces objets, tels que Kamo'oalewa, sont d'un grand intérêt pour comprendre la formation du système solaire.
L'objet appartient à la classe des astéroïdes Arjuna, qui présentent des orbites inhabituellement proches de la Terre, bien qu'ils n'orbitent pas réellement autour de la Terre. Le premier objet de ce type a été découvert en 1991, faisant de 2025 PN7 le plus récent membre de ce groupe. Certains quasi-satellites, y compris 2025 PN7, sont affectés par l'effet Yarkovsky — une force thermique causée par l'émission inégale de chaleur par les corps en rotation, ce qui peut modifier progressivement leurs orbites et contribuer à l'instabilité. La composition exacte de l'objet est encore inconnue, mais il est supposé être un objet naturel et rocheux.
Parallèlement à cette découverte, la mission chinoise Tianwen-2, lancée en mai 2025, continue son exploration de Kamo'oalewa, un autre quasi-satellite potentiellement issu de la Lune. Ces missions conjointes, comme celle de Tianwen-2, visent à approfondir notre connaissance des corps célestes primitifs et de leur rôle dans l'évolution du système solaire, tout en repoussant les limites de notre capacité à observer et comprendre l'univers qui nous entoure. L'étude de ces compagnons célestes discrets offre une perspective précieuse sur la dynamique de notre système planétaire et sur les surprises que le cosmos continue de nous réserver.
L'astronome amateur français Adrien Coffinet a présenté pour la première fois 2025 PN7 à la communauté astronomique le 30 août 2025. La modélisation montre que 2025 PN7 restera dans un état de quasi-satellite pendant environ 128 ans, contre 381 ans pour le quasi-satellite bien connu Kamo'oalewa. Ses éléments orbitaux comprennent un demi-grand axe de 1.0030 UA, une excentricité de 0.1075 et une faible inclinaison, ce qui le maintient proche du plan orbital de la Terre.