L'intelligence artificielle identifie plus de 1 300 objets atypiques dans les archives du télescope Hubble

Des chercheurs ont récemment exploité la puissance de l'intelligence artificielle pour passer au crible les vastes archives du télescope spatial Hubble. En utilisant un outil basé sur des réseaux de neurones, ils ont analysé environ 100 millions d'images segmentées provenant du Hubble Legacy Archive. Cette exploration technologique a permis de détecter plus de 1 300 objets anormaux, dont plus de 800 constituent des découvertes inédites, n'ayant jamais été documentées auparavant dans les publications scientifiques spécialisées.

Accumulées sur plus de 35 ans, les données de Hubble représentent une masse d'informations si colossale qu'une analyse manuelle exhaustive est devenue impossible. Pour relever ce défi, David O’Ryan et Pablo Gómez, deux experts de l'Agence spatiale européenne (ESA), ont conçu AnomalyMatch. Ce réseau de neurones sophistiqué a été entraîné pour reconnaître des motifs complexes en imitant le traitement visuel du cerveau humain. Grâce à cette approche innovante, le système a pu traiter l'intégralité de cet immense ensemble de données en seulement deux jours et demi.

Parmi les phénomènes identifiés, les scientifiques ont répertorié des galaxies en pleine fusion, des « galaxies méduses » caractérisées par leurs traînées de gaz, ainsi que des dizaines de lentilles gravitationnelles potentielles. Plus précisément, l'étude a confirmé la présence de 417 galaxies en interaction et de 86 nouvelles lentilles gravitationnelles candidates. Ces dernières revêtent une importance capitale pour l'astrophysique, car elles permettent de cartographier la matière noire et de mieux comprendre la structure à grande échelle de l'Univers en agissant comme des loupes naturelles sur des objets lointains.

L'analyse a également révélé des disques protoplanétaires vus par la tranche et des galaxies abritant de vastes régions de formation stellaire. Fait fascinant, plusieurs dizaines d'objets n'ont pu être classés dans aucune catégorie existante, illustrant la richesse insoupçonnée des archives de Hubble. Pablo Gómez a souligné que l'IA agit comme un multiplicateur de capacités humaines, bien que la validation finale des candidats ait nécessité une vérification manuelle rigoureuse par l'équipe de recherche. Ces travaux ont été publiés dans la revue prestigieuse « Astronomy & Astrophysics ».

Le succès d'AnomalyMatch inaugure une nouvelle ère dans le traitement des données astronomiques, dont le volume croît de manière exponentielle. Cet outil est déjà envisagé pour de futures missions d'envergure, telles que la mission Euclid de l'ESA, lancée en juillet 2023, ou le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, dont le lancement est prévu pour la fin de l'année 2026 ou plus tard. Ces observatoires de nouvelle génération, épaulés par l'intelligence artificielle, visent à percer les mystères de l'énergie noire et de l'évolution structurelle de notre cosmos.