Pour la première fois, le télescope spatial James Webb (JWST) a identifié des naines brunes potentielles en dehors de la Voie lactée, spécifiquement dans le Petit Nuage de Magellan, situé à environ 200 000 années-lumière de la Terre. Cette découverte marque une avancée significative dans notre compréhension de ces objets sous-stellaires, théorisés il y a plus de 60 ans mais seulement observés dans notre galaxie jusqu'à présent.
Les résultats, détaillés dans une récente publication dans The Astrophysical Journal, proviennent d'observations du jeune amas stellaire NGC 602. L'exceptionnelle sensibilité et résolution spatiale du JWST ont permis aux chercheurs de détecter ces candidats naines brunes éloignés.
Peter Zeidler, l'auteur principal d'AURA/STScI pour l'Agence spatiale européenne, a souligné que de telles détections étaient auparavant impossibles depuis la Terre et mettent en évidence les capacités du JWST. Elena Manjavacas, un autre membre de l'équipe, a noté qu'auparavant, seulement environ 3 000 naines brunes étaient connues, toutes dans notre galaxie.
L'équipe de recherche, y compris Antonella Nota, a souligné le pouvoir collaboratif de Hubble et Webb dans l'étude des jeunes amas stellaires. Alors que Hubble a révélé la présence d'étoiles de faible masse très jeunes dans NGC 602, Webb a fourni des informations sur l'étendue de la formation de masse sous-stellaire dans l'amas.
Ces naines brunes offrent une opportunité unique d'étudier la formation d'étoiles dans des conditions similaires à celles de l'univers primitif, avec de faibles abondances d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. Les résultats nous rapprochent de la compréhension de la formation des étoiles et des planètes dans les environnements difficiles de l'univers primitif.
Les prédictions théoriques des naines brunes remontent aux travaux de l'astronome indien Shiv S. Kumar entre 1958 et 1962, qui les a appelées naines noires. Ces objets sont trop massifs pour être des géantes gazeuses comme Jupiter mais pas assez pour être classés comme des étoiles, ce qui a conduit à leur désignation de naines brunes.
Les naines brunes servent de sujets précieux pour étudier l'évolution et les atmosphères des planètes géantes, car les naines brunes plus légères et les planètes de type Jupiter peuvent présenter des caractéristiques similaires.