Une avancée scientifique majeure a été enregistrée au Japon par une équipe de chercheurs, menée par le botaniste Kenji Suetsugu de l'Université de Kobe. Cette équipe a identifié un genre inédit de plante vasculaire, marquant ainsi le premier événement de cette nature dans l'archipel depuis l'année 1930. L'étude se concentre sur les espèces mycohétérotrophes, des végétaux qui ont complètement abandonné la photosynthèse pour puiser tous leurs nutriments essentiels auprès des réseaux fongiques souterrains. Ces « fleurs fantômes » sont des indicateurs cruciaux de la santé des écosystèmes forestiers, leur survie étant intrinsèquement liée à la stabilité des réseaux mycéliens enfouis.
C'est en 2024 que l'espèce *Relictithismia kimotsukiensis* a été formellement cataloguée, officialisant cette trouvaille exceptionnelle. Yasunori Nakamura, écologiste-consultant ayant participé à l'identification, a décrit la découverte comme « quasi miraculeuse », insistant sur l'étendue de la biodiversité planétaire qui reste à documenter. Le nom du nouveau genre, *Relictithismia*, évoque son statut de « relique ». Son appellation japonaise, « mujina-no-shokudai » (le « candélabre du blaireau »), reflète quant à elle sa parenté avec le genre *Thismia*. Il faut remonter à 1930, avec l'identification de *Japonolirion*, pour trouver la dernière reconnaissance d'un nouveau genre de plante vasculaire au Japon.
L'unicité morphologique de *R. kimotsukiensis* est frappante. Cette plante a la particularité de fleurir fréquemment sous la couche de litière forestière, voire de ne jamais émerger au-dessus du niveau du sol. Cette caractéristique est probablement une adaptation favorisant l'autofécondation. Ses traits distinctifs, notamment la présence de six étamines libres qui entrent en contact avec le stigmate du pistil, sont inédits et n'existent dans aucun des cinq autres genres connus de la famille des Thismiaceae. Cette révélation suggère une possible connexion évolutive entre les genres ayant divergé précocement et le genre *Thismia*.
Le destin de ces organismes rares demeure extrêmement fragile. À l'heure actuelle, seuls cinq individus de *Relictithismia kimotsukiensis* ont été recensés. Cette situation exige l'élaboration immédiate de stratégies de conservation visant à contrer la perte d'habitat et les effets des changements climatiques. Un autre spécimen vulnérable, *Monotropastrum kirishimense*, est également menacé, avec moins de 20 individus répartis sur seulement 10 populations dans l'ouest du Japon. Globalement, environ la moitié des quelque 100 espèces répertoriées dans la famille des Thismiaceae ne sont connues que par leur lieu de découverte initial, parfois à partir d'un unique exemplaire.
La recherche bénéficie d'un élan considérable, notamment grâce à l'engagement actif de la société civile. Les naturalistes amateurs ont joué un rôle déterminant, comme cela fut le cas lors de la redécouverte, en 2021, de l'espèce *Thismia kobensis*, considérée comme éteinte depuis 1999. Le professeur Suetsugu, qui a identifié et décrit au cours de la dernière décennie 10 espèces de mycohétérotrophes jusqu'alors inconnues, concentre désormais ses travaux sur l'étude des réseaux fongiques souterrains. Son objectif est de décrypter les processus biochimiques qui sous-tendent la transition vers l'état de mycohétérotrophie complète.