En 2017, les paléontologues ont révélé un squelette remarquablement complet de Patagotitan mayorum, un titanosaurien colossal qui parcourait ce qui est aujourd'hui l'Argentine il y a environ 100 millions d'années, durant le Crétacé supérieur.
Cette découverte offre un aperçu sans précédent de la vie de ces herbivores gigantesques. Le Patagotitan mayorum est l'un des plus grands dinosaures jamais découverts, estimé à 37 mètres de long et pesant environ 69 tonnes. Bien que d'autres titanosauriens aient atteint des tailles encore plus imposantes, ces estimations sont souvent basées sur des restes fragmentaires. Ce nouveau spécimen, cependant, comprend environ 70% des os d'origine, offrant une compréhension beaucoup plus précise de l'anatomie et de l'échelle de l'animal.
Les restes fossilisés ont été mis au jour dans la province de Chubut en Patagonie, Argentine, une région réputée pour son riche registre de fossiles de dinosaures. L'excavation, menée par une équipe du Musée paléontologique Egidio Feruglio (MEF) à Trelew, en Argentine, a débuté en 2014 et a nécessité un travail méticuleux pour extraire et préserver soigneusement les os massifs. Le site de découverte, le ranch La Flecha, est le seul endroit où des fossiles de Patagotitan ont été trouvés jusqu'à présent.
Les découvertes antérieures de titanosauriens géants étaient souvent incomplètes, ne comprenant que quelques vertèbres, des os de membres ou des côtes. L'exceptionnelle complétude du squelette de Patagotitan mayorum permet aux chercheurs d'étudier en détail la structure squelettique du dinosaure, révélant des informations sur sa biomécanique, ses modes de croissance et ses relations évolutives. Le Patagotitan mayorum est connu à partir de plusieurs individus de tailles variées provenant de la même carrière, ce qui est rare pour trouver autant de squelettes de titanosauriens au même endroit.
L'analyse des os suggère que le Patagotitan mayorum était encore en croissance au moment de sa mort, indiquant qu'il aurait pu atteindre des tailles encore plus grandes s'il avait vécu plus longtemps. La découverte soutient également l'idée que les titanosauriens vivaient en troupeaux, plusieurs individus ayant été trouvés sur le même site.
Le squelette de Patagotitan mayorum est actuellement exposé au Musée paléontologique Egidio Feruglio, permettant au public de s'émerveiller devant la taille de ces géants anciens. Les recherches en cours continueront d'affiner notre compréhension du Patagotitan mayorum et de sa place dans l'arbre généalogique des dinosaures. Pour ceux qui ne peuvent pas visiter le musée en personne, une réplique du squelette de Patagotitan mayorum, connue sous le nom de "Máximo", est exposée au Field Museum de Chicago. Cette exposition offre un lien tangible avec l'une des plus grandes créatures à avoir jamais foulé la Terre.
Le nom scientifique, Patagotitan mayorum, a été annoncé en août 2017, inspiré par la région de sa découverte, la Patagonie argentine (Patago), sa force et sa grande taille (titan), ainsi que par la famille Mayo, sur le ranch de laquelle les fossiles de cette nouvelle espèce de sauropode ont été excavés (mayorum). Le Field Museum a reçu un don de 16,5 millions de dollars du Kenneth C. Griffin Charitable Fund pour l'ajout de Máximo. La découverte du Patagotitan mayorum ne fait pas qu'améliorer notre compréhension de la diversité et de l'évolution des dinosaures, elle souligne également l'importance de la recherche paléontologique continue pour percer les mystères du passé lointain de notre planète. Les estimations de poids pour le Patagotitan mayorum varient, allant de 42 500 à 71 400 kilogrammes, et il est considéré comme le plus grand animal terrestre connu à ce jour.