La grotte Natural Trap, située dans les montagnes Bighorn près de Lovell, Wyoming, a livré une découverte paléontologique majeure: un squelette de mammouth exceptionnellement bien conservé et presque complet. Cette trouvaille, réalisée lors des fouilles estivales de 2025 par une équipe dirigée par le Dr Julie Meachen de l'Université Des Moines, offre des perspectives cruciales sur les écosystèmes de la région durant l'Âge de Glace.
La grotte, un puits vertical d'environ 26 mètres de profondeur, est connue pour avoir agi comme un piège naturel pour de nombreux animaux de l'Âge de Glace, notamment des mammouths, des bisons et des félins à dents de sabre. Les conditions environnementales stables à l'intérieur, avec une température constante d'environ 5,5°C et une humidité de 98%, sont responsables de la remarquable préservation des fossiles, permettant même l'extraction d'ADN mitochondrial d'échantillons vieux de 20 000 ans. Le Dr Meachen a souligné le caractère inhabituel de cette découverte, car la grotte révèle plus communément des ossements isolés plutôt que des squelettes entièrement articulés.
Les recherches dans la grotte Natural Trap se poursuivent depuis les années 1970. Des expéditions antérieures ont mis au jour des milliers de restes appartenant à des dizaines d'espèces de l'Âge de Glace, incluant des loups terribles, des chevaux anciens, des lions américains, des guépards et des ours à face courte. Ces découvertes sont vitales pour comprendre la biodiversité et le climat du Pléistocène supérieur, ainsi que pour identifier les facteurs ayant contribué à l'extinction des grands mammifères de cette période. Des études menées par des institutions comme l'Université du Wyoming ont permis de dater des sédiments sur une période de 130 000 ans, offrant des aperçus sur les changements climatiques majeurs.
Le Bureau de la Gestion du Territoire (Bureau of Land Management - BLM) assure la protection du site, qui reste fermé au public. Les recherches actuelles, menées en collaboration avec des institutions telles que l'Université du Wyoming, visent à reconstituer les écosystèmes passés et à éclairer le passé ancien de l'Amérique du Nord. Le Dr Meachen, reconnue pour ses travaux sur la mégafaune de l'Âge de Glace, dirige ces efforts depuis 2014, avec un engagement marqué pour l'éducation et la sensibilisation des jeunes générations à la science et à l'environnement.