Pour la toute première fois, la sonde Parker Solar Probe de la NASA a directement observé le phénomène de reconnexion magnétique dans l'atmosphère du Soleil. Ce processus fondamental, qui alimente les éruptions solaires puissantes susceptibles d'affecter notre technologie terrestre, était théorisé depuis près de sept décennies.
Les résultats révolutionnaires, publiés dans Nature Astronomy le 20 août 2025, ont été obtenus lors de la 13ème rencontre de la sonde avec le Soleil en septembre 2022. La sonde a recueilli des données sur le plasma et le champ magnétique, confirmant ainsi ce phénomène longtemps postulé. La sonde solaire Parker, lancée en 2018, continue d'offrir des perspectives sans précédent sur le Soleil, améliorant notre compréhension de la météo spatiale et de ses impacts potentiels sur notre planète.
La reconnexion magnétique implique la rupture et la reformation des lignes de champ magnétique du Soleil, libérant ainsi d'immenses quantités d'énergie et accélérant les particules. Les observations de la Solar Orbiter de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) ont apporté un soutien supplémentaire à ces conclusions. Ces deux missions collaboratives fournissent des ensembles de données complémentaires, renforçant la robustesse de la recherche solaire et ouvrant de nouvelles voies pour comprendre les phénomènes solaires.
Le Dr Ritesh Patel, auteur principal de l'étude et scientifique à l'Institut de recherche du Sud-Ouest (SwRI), a souligné que les mesures de la sonde valident des modèles de simulation numérique vieux de plusieurs décennies. Ces découvertes fournissent des contraintes cruciales pour les futurs modèles et ouvrent une voie plus claire vers la compréhension du comportement du Soleil.
La reconnexion magnétique opère à différentes échelles spatiales et temporelles, dans des plasmas allant du Soleil à la magnétosphère terrestre, en passant par des environnements de laboratoire et des échelles cosmiques. La compréhension de la reconnexion magnétique est vitale pour améliorer les prévisions de la météo spatiale. Les tempêtes solaires, alimentées par ce processus, peuvent provoquer des orages géomagnétiques sur Terre, entraînant des pannes de courant généralisées et des perturbations des communications par satellite.
La capacité à prédire quand et où la reconnexion magnétique se produira est cruciale pour anticiper l'impact des éruptions solaires et des éjections de masse coronale sur la météo spatiale. Les défis incluent la compréhension de la topologie du champ magnétique et des conditions du plasma qui mènent à la reconnexion, ainsi que le développement de modèles capables de prédire avec précision le taux de reconnexion et la libération d'énergie résultante. L'intégration des effets des instabilités du plasma et de la turbulence dans ces modèles est également essentielle pour une prévision précise.