Découverte en Australie de fossiles de Mekosuchinae vieux de 55 Millions d'Années

Des scientifiques australiens ont mis au jour les plus anciens vestiges fossilisés de crocodiles sur le continent, dont l'âge est estimé à environ 55 millions d'années. Ces spécimens appartiennent au genre éteint des Mekosuchinae, un groupe distinctif de crocodiliens qui dominait les eaux intérieures de la région durant une grande partie du Cénozoïque. Ces découvertes, réalisées dans des couches de grès du Queensland, fournissent un aperçu significatif de l'évolution des reptiles à une époque où l'Australie n'avait pas encore achevé sa séparation complète de l'Antarctique et de l'Amérique du Sud.

Les Mekosuchinae se différencient nettement des espèces de crocodiles australiens actuelles, telles que le crocodile marin ou d'eau douce, dont l'arrivée sur le continent est datée d'environ cinq millions d'années, suite au rapprochement avec l'Asie du Sud-Est. Les premiers représentants de cette lignée apparaissent dans le registre fossile dès l'Éocène australien. Ce groupe présentait une morphologie variée: certains membres, comme *Paludirex* ou *Baru*, étaient de grands chasseurs semi-aquatiques pouvant atteindre cinq mètres de long, comparables aux plus grands crocodiles contemporains. À l'inverse, d'autres, tel que *Trilophosuchus*, étaient de petite taille, environ 1,5 mètre, et possédaient des caractéristiques, notamment une morphologie de hanche plus conservatrice et des humérus plus droits, suggérant une plus grande aptitude terrestre et une démarche de type « highwalk ».

L'une des espèces nouvellement étudiées a été nommée *Wakkaoolithus godthelpi*, un hommage aux peuples Waka Waka sur le territoire desquels les fossiles ont été exhumés près de Murgon, à environ 250 kilomètres de Brisbane. Ces découvertes, qui incluent des coquilles d'œufs de crocodile, constituent des éléments paléontologiques majeurs du site de Murgon, qui a également révélé les plus anciens oiseaux chanteurs fossilisés au monde et les premiers restes de marsupiaux d'Australie. Les analyses des strates rocheuses indiquent que ces crocodiles privilégiaient la ponte sur les berges des rivières, une stratégie de reproduction adaptée aux conditions environnementales fluctuantes de l'Éocène.

Bien que le site de fouilles du Queensland témoigne d'un écosystème forestier dense abritant cette faune unique, cette adaptation reproductive n'a pas suffi à prévenir le déclin des populations de Mekosuchinae, accéléré par le dessèchement progressif des cours d'eau et la raréfaction des grandes proies. Les Mekosuchinae ont persisté jusqu'au Pléistocène tardif sur le continent australien et jusqu'à l'Holocène dans certaines îles du Pacifique telles que Fidji, la Nouvelle-Calédonie et Vanuatu, avant leur extinction finale. Des genres comme *Quinkana*, caractérisés par un crâne altirostral et des dents dentelées en forme de lame, illustrent la diversité morphologique au sein de ce clade au cours de son histoire évolutive.