Séquençage de l'ARN de Mammouth de 40 000 Ans Révèle la Biologie de l'Âge de Glace

Des chercheurs de l'Université de Stockholm ont annoncé une avancée scientifique majeure le 14 novembre 2025, avec la publication dans la revue Cell du premier séquençage réussi de l'ARN le plus ancien jamais récupéré. Cette biomolécule fragile provient du spécimen de mammouth laineux nommé Yuka, dont la conservation exceptionnelle dans le pergélisol sibérien a rendu possible cette prouesse paléogénomique. Cette découverte contredit l'hypothèse antérieure d'une dégradation quasi immédiate de l'ARN après la mort, démontrant sa résilience sur des dizaines de milliers d'années dans des conditions de préservation optimales.

Le spécimen Yuka, découvert en 2010 par des chasseurs de défenses près du littoral d'Oyogos Yar dans l'Extrême-Orient russe, présentait une fourrure brun-rougeâtre et des tissus musculaires intacts, des caractéristiques essentielles pour cette analyse. L'équipe a isolé des molécules d'ARN directement à partir du tissu musculaire de Yuka, offrant une fenêtre moléculaire sur l'activité génique au moment de la mort de l'animal. Selon le chercheur principal Emilio Mármol, cette méthode fournit des preuves directes des gènes « activés », une information qu'une analyse de l'ADN seul ne peut fournir.

L'analyse moléculaire a révélé des indicateurs de stress cellulaire, suggérant que Yuka aurait succombé à une attaque de lions des cavernes avant sa mort, un détail important sur la dynamique de son écosystème. L'étude a également permis de confirmer que Yuka était un mâle, corrigeant des suppositions antérieures basées uniquement sur des observations anatomiques. L'obtention de séquences d'ARN, qui servent de messagers exécutant les fonctions génétiques, offre un aperçu direct de la biologie vivante de ces espèces disparues, par opposition à l'ADN qui représente la simple information génétique.

Pour garantir la pureté des données, les chercheurs ont utilisé des techniques de laboratoire rigoureuses, incluant le broyage des échantillons à l'azote liquide et l'utilisation d'un environnement stérile sous air filtré pour éviter toute contamination par de l'ARN moderne. Ils ont comparé les séquences obtenues avec les génomes d'éléphants, leurs plus proches parents vivants, afin de valider l'authenticité des fragments d'ARN de mammouth. Ces fragments ont permis d'identifier des microARN spécifiques aux muscles, confirmant une activité de régulation génique en temps réel durant l'ère glaciaire.

Le séquençage de cet ARN vieux de 39 000 ans dépasse le précédent record établi par l'ARN d'un chiot loup vieux de 14 300 ans, marquant un progrès significatif dans la paléogénomique. Cette recherche s'inscrit dans la continuité des travaux sur le séquençage d'ADN de mammouths vieux de plus d'un million d'années, mais l'ARN apporte une dimension temporelle et fonctionnelle nouvelle à cette compréhension. Cette percée souligne l'importance de conserver les archives gelées face au dégel accéléré par le changement climatique, car les dépôts de pergélisol sont menacés de détérioration rapide.

L'analyse des séquences a fourni des informations sur le métabolisme musculaire et l'utilisation de l'énergie par Yuka, des détails inaccessibles par les méthodes fossiles traditionnelles. Cette capacité à sonder l'activité cellulaire d'un animal de l'ère glaciaire témoigne des progrès réalisés, où des traces moléculaires autrefois jugées trop éphémères sont désormais exploitables pour reconstituer la vie d'espèces éteintes.