Une équipe internationale de chercheurs a révélé en 2025 l'existence de plus de 300 canyons sous-glaciaires sous la plateforme continentale antarctique. Cette découverte, représentant une quantité cinq fois supérieure aux estimations précédentes, modifie profondément notre compréhension des dynamiques climatiques.
Ces formations sous-marines, dont certaines atteignent plus de 4 000 mètres de profondeur, sont sculptées par d'anciennes forces glaciaires et de puissants flux sédimentaires. Les canyons de l'Antarctique de l'Est présentent des systèmes complexes et ramifiés en forme de U, tandis que ceux de l'Antarctique de l'Ouest sont plus courts et abrupts, avec des canaux en V, suggérant une fonte glaciaire plus récente. Ces canyons jouent un rôle essentiel dans la circulation océanique, agissant comme des conduits qui transportent les eaux chaudes de l'océan vers la base de la calotte glaciaire, accélérant ainsi sa fonte. Ce phénomène a des répercussions directes sur l'élévation du niveau marin mondial et les modèles climatiques.
Les recherches récentes, s'appuyant sur des données bathymétriques de haute résolution, ont permis de cartographier ces structures cachées avec une précision sans précédent. Cette avancée souligne l'importance capitale de l'exploration continue des régions inexplorées pour affiner nos projections climatiques. Des études publiées dans des revues telles que Marine Geology ont mis en lumière le rôle accru de ces canyons dans la circulation océanique, l'amincissement des plateformes de glace et le changement climatique global.
Les modèles climatiques actuels, y compris ceux utilisés par le GIEC, peinent à reproduire fidèlement les processus physiques à l'échelle locale entre les masses d'eau et les topographies complexes comme les canyons. Ces processus, tels que la canalisation des courants, le mélange vertical et la ventilation des eaux profondes, sont cruciaux pour la formation et la transformation des masses d'eau froides et denses, comme l'Eau de Fond Antarctique. L'omission de ces mécanismes locaux limite la capacité des modèles à prédire avec précision les changements dans la dynamique océanique et climatique.
La découverte de ces 332 canyons sous-marins, soit cinq fois plus que ce que les études antérieures avaient identifié, est une étape significative. Elle révèle des différences morphologiques frappantes entre l'Antarctique de l'Est et de l'Ouest, offrant des indices sur l'histoire glaciaire ancienne du continent tout en exposant ses vulnérabilités face aux eaux chaudes qui érodent les plateformes de glace protectrices. La poursuite de la collecte de données bathymétriques à haute résolution dans les zones non cartographiées, ainsi que l'amélioration continue des modèles climatiques, sont indispensables pour une meilleure compréhension de ces processus et pour accroître la fiabilité des projections concernant les impacts du changement climatique.