Carottes de Glace Antarctiques: Un Forage Historique Révèle 1,2 Million d'Années d'Histoire Climatique

Une équipe internationale de chercheurs a réalisé une avancée scientifique majeure en Antarctique: l'extraction de carottes de glace atteignant l'âge exceptionnel de 1,2 million d'années. Ces échantillons, les plus anciens jamais obtenus, constituent une fenêtre inédite sur l'évolution climatique de la Terre. Les travaux, menés sur le site de Little Dome C (LDC) en Antarctique de l'Est dans le cadre du projet européen « Beyond EPICA » (Oldest Ice), ont permis de forer jusqu'à environ 2,8 kilomètres de profondeur, atteignant le substrat rocheux.

Sous la coordination du professeur Carlo Barbante de l'Université Ca' Foscari de Venise, des scientifiques issus de dix pays ont collaboré pendant une décennie. Ils ont dû faire face à des conditions extrêmes, notamment des températures descendant à -35°C et des vents violents, chaque été austral. Ces cylindres de glace contiennent des bulles d'air fossilisées, de véritables capsules temporelles qui préservent la composition de l'atmosphère terrestre d'époques révolues. L'analyse de ces gaz permettra de reconstituer avec une précision renouvelée les concentrations de gaz à effet de serre et les températures d'il y a plus d'un million d'années.

Ce jalon est crucial pour éclaircir la Transition du Milieu du Pléistocène (MPT), une période charnière s'étendant approximativement de 1,2 million à 700 000 ans avant notre ère. Avant cette phase, les cycles glaciaires suivaient une périodicité de 41 000 ans, dictée par l'obliquité de l'axe terrestre. Durant la MPT, cependant, ces cycles ont basculé vers des oscillations plus longues et plus intenses, espacées d'environ 100 000 ans, un changement radical dans le rythme climatique de la Terre qui a eu des répercussions profondes sur les conditions climatiques et les dynamiques de population humaines.

L'étude de ces archives gelées est essentielle pour décrypter le lien intrinsèque entre le cycle du carbone et la température planétaire. Des travaux antérieurs suggèrent que cette intensification des cycles glaciaires, passant de 41 000 ans à 100 000 ans, pourrait être liée à des changements dans la dynamique des calottes glaciaires et à des rétroactions du cycle du carbone, comme la fertilisation par la poussière dans l'océan Austral. Les analyses approfondies de ces carottes, qui pourraient comprimer jusqu'à 13 000 ans d'histoire climatique dans un mètre de glace dans leur section supérieure, se dérouleront en Europe sur plusieurs années. Le coordinateur du projet a souligné que ce record constitue le témoignage continu le plus long du climat passé jamais obtenu par carottage.