Une étude japonaise novatrice révèle le comportement fascinant des Puffins à poitrine striée (Calonectris leucomelas), soulignant leur rôle crucial dans la fertilisation des océans. Ces oiseaux marins, véritables ingénieurs écologiques, excrètent du guano riche en nutriments pendant leur vol, enrichissant ainsi les écosystèmes marins.
Des chercheurs ont équipé 15 puffins d'une île japonaise de caméras miniatures, observant que ces oiseaux défèquent presque exclusivement en plein air, toutes les 4 à 10 minutes. Ce comportement, potentiellement lié à l'hygiène ou à la protection contre les prédateurs, disperse un guano chargé d'azote et de phosphore. Cet engrais naturel stimule la croissance du plancton, base de la chaîne alimentaire marine, et soutient la vie dans les zones océaniques pauvres en nutriments.
L'importance de ces oiseaux pour la santé des océans est indéniable. Des recherches récentes suggèrent que les récifs coralliens proches des colonies d'oiseaux marins croissent plus rapidement et récupèrent mieux après des épisodes de blanchiment, contribuant ainsi à leur résilience face au réchauffement climatique. L'observation d'un Puffin à poitrine striée près de la baie de Delaware en mai 2025 témoigne de l'étendue de leurs migrations, qui peuvent couvrir des milliers de kilomètres, jouant un rôle essentiel dans la dispersion des nutriments à longue distance. Cette observation est le premier cas documenté dans l'Atlantique Nord. Leurs routes migratoires incluent des régions tropicales telles que les mers du nord de la Nouvelle-Guinée, la mer d'Arafura et la mer de Chine méridionale, couvrant des distances allant jusqu'à 5 400 km.
Historiquement, le guano d'oiseaux marins a été une ressource précieuse, utilisée comme engrais depuis l'Antiquité et jouant un rôle dans la fabrication de poudre à canon. La civilisation inca, par exemple, valorisait tellement le guano qu'elle en contrôlait strictement l'accès, punissant de mort toute perturbation des oiseaux. À l'échelle mondiale, on estime que 840 millions d'oiseaux marins contribuent au cycle des nutriments, libérant annuellement environ 591 000 tonnes d'azote et 99 000 tonnes de phosphore. Comprendre le rôle écologique actuel de ces oiseaux est donc fondamental pour orienter des efforts de conservation efficaces, garantissant ainsi la continuité des bénéfices écologiques qu'ils apportent à la santé de nos océans.