Pourquoi les chiens penchent-ils la tête en écoutant ? Nouvelles révélations scientifiques

Le comportement des chiens qui inclinent la tête de côté lorsque leur maître leur adresse la parole a toujours suscité un vif intérêt, tant chez les propriétaires que dans la communauté scientifique. Des résultats de recherches récentes, publiés en 2025, établissent un lien direct entre ce geste et les mécanismes complexes de perception de la parole humaine et du traitement des stimuli auditifs significatifs.

Une étude approfondie, dont les conclusions ont été présentées dans la revue spécialisée *Animal Cognition*, s'est concentrée sur la capacité des canidés à mémoriser les noms d'objets. Le Dr Andrea Sommese et son équipe de chercheurs, basés à l'Université de Budapest, ont formulé l'hypothèse que l'inclinaison de la tête constitue un signe manifeste de « traitement actif d'un stimulus auditif porteur de sens ». L'expérience, qui s'est déroulée sur une période de trois mois, a impliqué 40 chiens auxquels on demandait d'identifier et d'apporter un jouet spécifique désigné uniquement par son nom.

Les données recueillies ont révélé une distinction nette : les chiens qui étaient capables d'apprendre et de reconnaître plus de dix noms de jouets inclinaient la tête dans 43 % des cas lorsqu'ils recevaient une instruction verbale. À l'inverse, les animaux dont le vocabulaire était plus restreint n'effectuaient ce mouvement que dans 2 % des situations. Ce résultat statistique met en lumière une corrélation directe entre le fait de pencher la tête et le processus cognitif consistant à comparer activement le signal auditif perçu à l'image visuelle correspondante stockée dans la mémoire.

Une analyse complémentaire a démontré que les chiens dotés des meilleures aptitudes cognitives dans cette tâche faisaient preuve de sélectivité, penchant invariablement la tête du même côté, celui qui leur était le plus confortable. Sept de ces chiens, ayant obtenu des performances exceptionnelles, ont été désignés comme des « linguistes doués ». Parmi eux, une femelle Border Collie nommée Whiskey s'est particulièrement illustrée, identifiant correctement près de 54 jouets. Il est pertinent de noter que la race Border Collie a également figuré en bonne place dans une autre évaluation menée en 2025 par l'Université d'Helsinki, où elle a obtenu 26 points, se classant ainsi à la deuxième place lors d'un test d'intelligence canine de grande envergure.

Outre les facteurs cognitifs, des explications d'ordre physiologique sont également prises en compte. Dès 2013, le professeur Stanley Coren suggérait, dans le cadre d'une étude pilote, que l'inclinaison de la tête pouvait servir à améliorer le champ de vision sur le visage du propriétaire. Cette nécessité est accrue chez les chiens à museau long, comme le Berger Allemand, dont l'anatomie crânienne peut partiellement obstruer leur vue. L'étude de Coren, qui portait sur 582 chiens, a établi que 71 % des chiens à museau long penchaient la tête lors d'une interaction, contre seulement 52 % des chiens à face plus plate, tels que les carlins (mops). Il est également supposé que ce mouvement aide à localiser la source sonore avec une plus grande précision grâce à un alignement optimisé des pavillons auditifs.

Quelles que soient les motivations profondes de ce comportement, il demeure universellement perçu comme adorable. Si les recherches avaient été menées auprès des propriétaires, la majorité affirmerait sans doute y voir une manifestation d'intérêt amical, de concentration et d'affection. Et après tout, n'est-ce pas cette connexion émotionnelle qui constitue l'essence même de la relation entre l'homme et son compagnon canin ?