Le "Scent Rolling" : Pourquoi les chiens se roulent-ils dans les odeurs nauséabondes ?

La propension des chiens domestiques à se rouler dans des excréments trouvés, des restes de poissons ou de viande putréfiés, ou toute autre substance malodorante du point de vue humain, est un comportement connu en cynologie sous le nom de "scent rolling" ou "roulement dans les odeurs". Ce comportement n'est pas exclusif aux chiens. Les renards et les coyotes manifestent également des actions similaires, ce qui suggère une signification évolutive profonde pour l'ensemble de la famille des Canidés.

Ce réflexe est profondément ancré, trouvant ses racines dans les instincts de survie des ancêtres sauvages des canidés. Les spécialistes estiment qu'ils utilisaient ces odeurs fortes pour masquer leur propre signature olfactive. Cela leur permettait de s'approcher de proies potentielles sans être détectés. En se vautrant dans des déjections ou de la charogne, les canidés sauvages cherchaient à neutraliser leur odeur naturelle par une odeur étrangère, rendant leur détection par les victimes plus difficile.

Bien que cette hypothèse du camouflage soit largement acceptée et historiquement la plus citée, certains experts la jugent incomplète pour expliquer l'intégralité du phénomène. Au-delà de la simple technique de dissimulation, d'autres facteurs comportementaux et sociaux pourraient être en jeu.

Les chercheurs suggèrent que le fait de s'enduire d'odeurs étrangères pourrait également servir de moyen de communication au sein de la meute ou de démonstration de statut social. Par exemple, des observations menées sur les lycaons (chiens sauvages d'Afrique) ont montré que les femelles, lors de leur intégration à un nouveau groupe, se roulaient sur le sol préalablement marqué par les mâles, signalant potentiellement leur acceptation ou leur soumission.

Une autre théorie fascinante, étayée par une étude menée en 2016 par l'écologiste Max Allen de l'Université du Wisconsin, avance que les animaux pourraient utiliser l'odeur d'un prédateur plus grand comme forme de camouflage dissuasif contre des compétiteurs. Allen a documenté comment des renards gris se frottaient contre des traces d'urine de pumas. L'objectif était d'éloigner les coyotes, qui sont plus grands que les renards et les considèrent comme des concurrents directs pour les ressources alimentaires.

Il existe également l'idée selon laquelle, si les raisons initiales du "scent rolling" étaient strictement liées à la survie, ce comportement pourrait aujourd'hui être simplement une source de plaisir sensoriel pour l'animal domestique. L'odeur est en effet une composante fondamentale de sa perception du monde. L'odorat canin est phénoménal : leurs museaux contiennent environ 300 millions de récepteurs olfactifs, alors que l'être humain n'en possède qu'environ 6 millions, ce qui explique leur fascination pour des senteurs que nous trouvons répugnantes.

Il est donc fort probable que le "roulement dans les odeurs" soit le résultat de causes multifactorielles : allant du camouflage et du signal social à la simple recherche de satisfaction sensorielle intense. Dans tous les cas, il est crucial de se rappeler qu'il ne faut jamais punir nos animaux de compagnie pour cette manifestation naturelle et profondément ancrée de leur instinct canin.