Une étude de 2025 publiée dans les *Proceedings of the National Academy of Sciences* (PNAS) confirme le lien profond entre la langue et les préoccupations culturelles de ses locuteurs. Les chercheurs Charles Kemp et Temuulen Khishigsuren de l'Université de Melbourne, ainsi que Terry Regier de l'Université de Californie à Berkeley, ont analysé la répartition du vocabulaire dans plus de 600 langues. Leurs conclusions indiquent que la richesse lexicale d'une langue dans des domaines spécifiques reflète souvent l'importance culturelle de ces domaines pour ses locuteurs.
La recherche a révélé des corrélations intuitives, comme la profondeur du vocabulaire lié aux environnements désertiques dans des langues telles que l'arabe, le persan et les langues aborigènes australiennes. De même, le sanskrit, le tamoul et le thaï présentent une richesse lexicale concernant les éléphants. L'étude a également mis en lumière des liens moins évidents, tels que le vocabulaire étendu pour les odeurs dans les langues océaniennes, illustrant une perception nuancée du monde olfactif. Ces découvertes soutiennent le principe de relativité linguistique, suggérant que la langue peut subtilement façonner notre perception de la réalité. Comme l'a souligné Victor Mair, spécialiste de la langue chinoise, le langage « n'impose pas de limites, il dirige ». Lynne Murphy, linguiste à l'Université du Sussex, précise que si « n'importe quelle langue peut parler de n'importe quoi », l'efficacité avec laquelle elle le fait témoigne des priorités culturelles. Les distinctions lexicales détaillées d'une langue ne mesurent donc pas la capacité cognitive, mais plutôt la focalisation communicative, rappelant que notre propre langue n'est pas un outil neutre. L'étude suggère que si les langues développent des vocabulaires spécialisés basés sur des besoins culturels, la capacité humaine de compréhension reste universelle, la langue agissant comme un guide plutôt qu'un dictat de notre perception du monde.