Des motifs spectraux analogues aux voyelles humaines identifiés dans la communication des cachalots

Une étude publiée le 12 novembre 2025 par le Project CETI et l'Université de Californie, Berkeley, révèle une structure phonétique sophistiquée dans les vocalisations des cachalots. L'analyse des schémas spectraux au sein des clics des cétacés a mis en évidence des analogies frappantes avec les voyelles et les diphtongues humaines, remettant en question les précédentes interprétations de leur communication comme un simple code Morse.

Le Project CETI, une organisation à but non lucratif dont les opérations sont basées au large de la Dominique dans les Caraïbes orientales, utilise l'apprentissage automatique et la robotique pour décrypter les échanges acoustiques des cachalots. L'examen des codas, séquences de clics, a permis d'isoler deux motifs récurrents qualifiés de « voyelles de coda »: la voyelle a-coda et la voyelle i-coda. Ces structures sont échangées lors de conversations structurées, et les chercheurs ont également identifié plusieurs configurations décrites comme « diphtongales », caractérisées par des variations de fréquences ascendantes, descendantes ou combinées.

Gašper Beguš, responsable de la linguistique au Project CETI, a souligné l'importance de cette découverte pour le domaine de la linguistique en raison de la ressemblance avec les systèmes vocaliques humains. Un défi méthodologique majeur résidait dans la différence de temporalité: les cachalots produisent ces sons via des lèvres phoniques fonctionnant à une cadence nettement inférieure à celle des cordes vocales humaines. L'ajustement de l'analyse pour neutraliser cette disparité temporelle a permis de rendre les schémas spectraux suffisamment distincts pour être transcrits en utilisant l'alphabet phonétique humain.

David Gruber, fondateur et président du Project CETI, a précisé que cette révélation démontre que les cachalots ont développé une méthode de production des voyelles qui leur est propre. Cette recherche s'appuie sur des décennies d'observations, les chercheurs ayant précédemment identifié 156 motifs de clics distincts constituant l'alphabet phonétique des cachalots. Le travail actuel intègre l'analyse des voyelles et des diphtongues, ajoutant une couche de complexité inédite aux études précédentes centrées sur la chronométrie des clics.

Publiée dans la revue Open Mind le 12 novembre 2025, cette recherche s'inscrit dans la mission plus large du Project CETI, qui rassemble des experts en intelligence artificielle, biologistes marins, roboticiens et acousticiens sous-marins. L'objectif est de transformer la compréhension humaine de la connectivité avec le monde naturel, dans l'espoir de renforcer la protection des océans. Les menaces actuelles, notamment le bruit anthropique et les collisions avec les navires, représentent des dangers aigus pour ces mammifères, causant le décès d'environ 20 000 individus annuellement sur une flotte mondiale de plus de 100 000 navires.