Neurosciences 2025-2026: Découvertes sur le câblage cérébral, la mémoire et les limites cognitives

Les avancées scientifiques majeures réalisées en 2025 et 2026 ont permis d'établir des perspectives fondamentales concernant l'architecture du cerveau humain, le fonctionnement de la mémoire et les frontières de la perception. Ces percées sont essentielles pour l'amélioration de la santé cognitive, la lutte contre le vieillissement cérébral et la compréhension des mécanismes intrinsèques de l'expérience consciente.

Une révélation majeure concerne la trajectoire de développement du cerveau. Des neuroscientifiques de l'Université de Cambridge, travaillant au sein de l'Unité des Sciences Cognitives et du Cerveau du MRC, ont identifié cinq « époques » structurelles distinctes au cours de la vie, délimitées par quatre points de bascule critiques dans l'organisation neuronale. Ces jalons surviennent approximativement aux âges de 9, 32, 66 et 83 ans. L'étude, menée sur 3 802 individus et dirigée notamment par la Dr Alexa Mousley, a utilisé des scans de diffusion IRM pour cartographier les connexions neuronales. Elle suggère que le câblage neuronal se reconfigure à ces âges, l'organisation stabilisée de la phase adulte débutant autour de 32 ans et constituant l'ère la plus longue, s'étendant sur plus de trois décennies.

Concernant la mémoire, des études ont apporté des preuves solides que l'hippocampe stocke activement des souvenirs dès la petite enfance. Ces travaux, notamment ceux menés par l'Université Yale, indiquent que le cerveau pourrait activement réprimer l'accès à ces expériences précoces plutôt que de ne pas les avoir enregistrées. La capacité d'encodage épisodique semble émerger chez les nourrissons dès l'âge d'un an, avec une activité hippocampique significative observée chez les bébés de cet âge ou plus. Parallèlement, des chercheurs de l'Institut Karolinska en Suède ont fourni des preuves directes, publiées dans Science, que la neurogenèse, la production de nouveaux neurones, se maintient dans l'hippocampe de l'adulte jusqu'à l'âge de 78 ans. L'équipe, sous la direction de Jonas Frisén, a utilisé le séquençage ARN monocellulaire sur des tissus post-mortem de 35 individus pour localiser ces nouvelles cellules dans le gyrus denté, confirmant la plasticité cérébrale au-delà de la jeunesse.

Dans une découverte inattendue liée au vieillissement, une étude internationale impliquant l'Université de Göteborg a révélé que des nouveau-nés en bonne santé présentent des niveaux élevés de la protéine p-tau217, le même fragment associé aux enchevêtrements toxiques de la maladie d'Alzheimer chez les adultes. Les nourrissons, en particulier les prématurés, affichaient les concentrations les plus fortes de ce biomarqueur, qui diminue ensuite pour atteindre les niveaux adultes. Cette observation suggère un rôle dual pour cette phosphorylation de la protéine tau, la rendant bénéfique dans le développement cérébral précoce, tout en étant pathologique dans le contexte dégénératif de la maladie d'Alzheimer.

Sur le plan de la perception, des scientifiques de l'University College London, menés par la Dr Nadine Dijkstra, ont identifié le mécanisme de « vérification de la réalité » du cerveau. Le gyrus fusiforme génère un « signal de réalité » basé sur l'intensité des entrées sensorielles. Lorsque cette activité dépasse un certain seuil, les participants interprètent l'expérience comme réelle, même si elle est imaginée. De plus, des chercheurs de l'UC Berkeley et de l'Université de Washington ont réussi à induire la perception d'une couleur inédite, baptisée « olo », en stimulant sélectivement les cônes M de la rétine via une plateforme technologique nommée « Oz », prouvant l'existence de teintes situées au-delà du spectre normal de la vision humaine. Enfin, une collaboration a démontré que les données empiriques issues de l'IRMf et du MEG mettent en question les prédictions fondamentales de la Théorie de l'Espace de Travail Neuronal Global (GNWT) et de la Théorie de l'Information Intégrée (IIT) concernant la conscience, soulignant la complexité persistante du décryptage de cet état.