El 10 de octubre de 2024, la NASA lanzó la misión Europa Clipper, destinada a explorar la luna helada de Júpiter, Europa, para determinar si hay vida en su océano subsuperficial. La nave espacial fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
La Europa Clipper viajará primero hacia Marte, utilizando asistencias gravitacionales para aumentar su velocidad hacia la Tierra, antes de realizar otra maniobra de asistencia gravitacional para acelerar hacia Júpiter. Se espera que la nave espacial llegue a Júpiter para el 11 de abril de 2030, con un costo total de misión de 5 mil millones de dólares.
Según investigadores de la Universidad de Colorado Boulder, la nave espacial tardará aproximadamente un año en ajustar su órbita, durante el cual realizará aproximadamente 50 sobrevuelo de Europa. Estos sobrevuelo permitirán a los científicos analizar la profundidad de la luna y la habitabilidad del océano debajo de su gruesa capa de hielo.
Es importante mencionar que, aunque la misión está centrada en Europa, la nave espacial orbitará Júpiter en lugar de Europa para protegerse de la radiación, ya que Júpiter tiene un campo magnético fuerte que podría dañar la nave espacial si permanece cerca durante períodos prolongados. La nave espacial ha sido diseñada específicamente para soportar dicha radiación.