La NASA anunció el 25 de noviembre de 2024 la selección del cohete Falcon Heavy de SpaceX para lanzar la misión Dragonfly, una iniciativa de 3.35 mil millones de dólares destinada a explorar el potencial de vida en la luna más grande de Saturno, Titán. El Falcon Heavy ya ha lanzado misiones de la NASA, incluida la sonda Psyche y la nave espacial Europa Clipper.
El helicóptero Dragonfly, del tamaño de un automóvil, está programado para ser lanzado durante un período de tres semanas en julio de 2028. Después de su lanzamiento, tomará seis años llegar a Titán, la segunda luna más grande del sistema solar.
Titán es notable no solo por su tamaño, sino también por sus características superficiales, que incluyen mares y lagos de hidrocarburos, lo que lo convierte en el único cuerpo celeste conocido fuera de la Tierra que tiene líquidos estables en su superficie. Además, los compuestos orgánicos esenciales para la vida tal como la conocemos son comunes allí.
Los científicos hipotetizan que Titán podría sostener vida, potencialmente en su superficie alienígena o en un océano subterráneo hipotético de agua líquida. Dragonfly está diseñado para investigar estas posibilidades y proporcionar información sobre este mundo relativamente inexplorado.
Según la NASA, la carga científica de Dragonfly caracterizará la habitabilidad de Titán, explorará la progresión de la química prebiótica y buscará firmas químicas que indiquen si alguna vez existió vida basada en agua o hidrocarburos en la luna.
Se espera que el helicóptero de propulsión nuclear opere durante aproximadamente 2.5 años en la superficie de Titán, volando a varios lugares para realizar observaciones detalladas de diversos paisajes.
A pesar de enfrentar retrasos y aumentos de costos durante su desarrollo, Dragonfly ha hecho avances significativos y sigue en camino hacia su lanzamiento en 2028, confirmó la NASA a principios de este año. Originalmente seleccionada en 2019, el costo de la misión se estimó en 1 mil millones de dólares con una fecha de lanzamiento prevista para 2027.
El Falcon Heavy es actualmente el segundo cohete más potente en operación, después del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, y ha realizado 11 lanzamientos hasta la fecha, siendo la misión más reciente el envío del Europa Clipper hacia la luna oceánica de Júpiter el 14 de octubre de 2024.