Filipinas ha presentado una protesta formal ante China por el establecimiento de una reserva natural en el Banco de Scarborough, una acción que Manila considera una violación de sus derechos soberanos bajo el derecho internacional.
El Consejo de Estado de China anunció la creación de la "Reserva Nacional Natural de la Isla de Huangyan", con el objetivo declarado de preservar la biodiversidad y la estabilidad ecológica. Este movimiento subraya las continuas disputas territoriales en el Mar de China Meridional, una región de gran importancia geopolítica y económica.
El Banco de Scarborough, conocido como Bajo de Masinloc en Filipinas e Isla de Huangyan en China, se encuentra estratégicamente ubicado a unas 124 millas náuticas de la costa de la provincia de Zambales, Filipinas. Es un caladero tradicional para los pescadores filipinos y un refugio vital durante las tormentas.
El Departamento de Asuntos Exteriores de Filipinas (DFA) considera la acción de China como una infracción "ilegítima e ilegal", afirmando que solo Filipinas tiene la autoridad exclusiva para establecer áreas de protección ambiental dentro de su territorio y zonas marítimas. Esta postura se basa en un fallo de un tribunal arbitral de 2016 que invalidó las amplias reclamaciones de China en el Mar de China Meridional, dictaminando que carecían de base legal bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS).
A pesar de este fallo, que China rechaza, Beijing continúa afirmando su control. Incidentes recientes han puesto de manifiesto la volátil naturaleza de la disputa. En agosto de 2025, buques de la guardia costera china supuestamente expulsaron a buques filipinos del área. Anteriormente, en junio de 2024, un helicóptero militar chino tuvo un encuentro cercano con una aeronave pesquera filipina sobre el banco. Estos eventos son vistos por algunos como un "pretexto para la ocupación eventual" y una forma de disfrazar la expansión territorial como protección ambiental.
Estados Unidos ha reafirmado su compromiso de defensa con Filipinas, enfatizando la importancia estratégica de la región y pidiendo soluciones pacíficas. Las disputas en curso en el Mar de China Meridional, una arteria vital para el comercio mundial por la que transitan más de 3 billones de dólares en comercio anual, tienen implicaciones significativas para la estabilidad regional y el derecho marítimo internacional.
El establecimiento de la reserva natural es visto por algunos como una medida que podría sentar un precedente para la afirmación del control de China sobre otras características marítimas en el Mar de China Meridional. La situación es monitoreada de cerca por la comunidad internacional, con preocupaciones de que tales acciones puedan conducir a mayores escaladas y posibles interrupciones en la seguridad marítima y las rutas comerciales.
Los esfuerzos de Filipinas por destacar el daño ambiental y afirmar sus derechos soberanos pueden obtener un mayor apoyo internacional contra los reclamos expansivos de Beijing.