La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha reactivado la misión del rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) para explorar el polo sur de la Luna. Blue Origin ha sido seleccionada para transportar el rover en un acuerdo valorado en 190 millones de dólares, como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). El aterrizaje del VIPER está previsto para finales de 2027, utilizando el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 de Blue Origin.
El rover VIPER está diseñado para investigar las regiones permanentemente sombreadas cerca del polo sur lunar, con el objetivo principal de localizar hielo de agua y otros volátiles. Estos recursos son cruciales para sustentar futuras exploraciones humanas y establecer una presencia sostenible en la Luna, ya que el hielo de agua puede ser utilizado como fuente de agua potable, para refrigeración, e incluso para la producción de combustible para cohetes y oxígeno respirable.
La reactivación de la misión VIPER se produce tras una reevaluación por parte de la NASA. En julio de 2024, la agencia había cancelado el proyecto debido a sobrecostos presupuestarios y retrasos con el proveedor original del módulo de aterrizaje, Astrobotic. En ese momento, el rover VIPER ya estaba completamente ensamblado y en fase de pruebas finales. La NASA exploró enfoques alternativos, decidiendo en mayo de 2025 no continuar con la asociación original.
Esta nueva tarea adjudicada a Blue Origin representa un cambio estratégico, aprovechando las capacidades del sector privado. El módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 de Blue Origin, actualmente en producción, tiene previsto realizar su primera misión lunar a finales de este año, transportando el sistema de cámaras SCALPSS de la NASA y un conjunto retro-reflectante. La selección de Blue Origin subraya el compromiso de la NASA con soluciones innovadoras y eficientes en costos.
La capacidad de carga del Blue Moon Mark 1, de hasta tres toneladas métricas, supera a otros módulos de aterrizaje CLPS, ofreciendo un acceso más robusto al entorno lunar. La misión VIPER, con su objetivo de mapear recursos hídricos, es vital para la planificación de futuras bases lunares y para la comprensión del entorno lunar en apoyo del programa Artemis.