La misión PICTURE-D (siglas en inglés de Banco de Pruebas de Coronógrafo de Imágenes Planetarias Utilizando un Experimento Recuperable para Discos de Escombros) ha marcado un hito significativo en la exploración astronómica. Este proyecto logró completar con éxito el ascenso y la posterior recuperación de su telescopio especializado, el cual fue transportado mediante un sistema de globo de gran altitud. El objetivo primordial de esta compleja demostración tecnológica era poner a prueba un coronógrafo, un instrumento óptico diseñado específicamente para bloquear el intenso resplandor de una estrella madre. Al mitigar esta luz estelar, el coronógrafo permite la detección de la tenue luminosidad emitida por exoplanetas en órbita o por discos de escombros circundantes, abriendo nuevas vías para el estudio de sistemas planetarios distantes.
El despliegue comenzó con precisión milimétrica a las 11:40 a.m. Hora del Este, el 1 de octubre de 2025. El punto de partida fue la Instalación de Globos Científicos Columbia de la NASA, ubicada en Fort Sumner, Nuevo México. Curiosamente, el lanzamiento se llevó a cabo el mismo día en que se inició un cierre gubernamental, lo que resultó en la suspensión temporal de las actividades de numerosos empleados de la agencia. Sin embargo, la NASA consiguió una exención especial para asegurar la continuidad del vuelo, lo que subraya la enorme importancia estratégica que el proyecto PICTURE-D posee para los objetivos astronómicos a largo plazo de la agencia espacial.
El equipo fue dirigido por el Investigador Principal Christopher Mendillo, profesor asociado de la Universidad de Massachusetts Lowell. Bajo su guía, se gestionó el paquete de instrumentos, cuyas dimensiones y peso eran considerables: 1,500 libras de peso, 14 pies de largo y 4 pies de ancho. Para elevar esta carga, se utilizó un globo masivo de helio cuyo volumen de inflado alcanzó aproximadamente los 39 millones de pies cúbicos. La duración total del vuelo fue de aproximadamente 21 horas, culminando con la recuperación segura y controlada del hardware cerca de Edmonson, Texas, al día siguiente, el 2 de octubre de 2025.
Los flujos de datos iniciales han proporcionado una validación muy alentadora de la capacidad operativa del sistema en un entorno cercano al espacio. Entre los logros inmediatos, se capturó una imagen que representa el sistema estelar binario Gamma Cassiopeiae. Estas pruebas realizadas con globos a gran altitud funcionan como plataformas de prototipado rentables y eficientes, permitiendo a los ingenieros recopilar métricas de rendimiento cruciales para tecnologías que están destinadas a ser desplegadas en futuras misiones orbitales. Este éxito no solo valida la meticulosa preparación del equipo, sino que también confirma la hoja de ruta tecnológica que se está forjando para la próxima generación de telescopios espaciales, demostrando la viabilidad de la tecnología de coronografía en condiciones operativas reales.