El 12 de agosto de 2025, el cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) marcó un hito al lanzar con éxito la misión USSF-106 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Este lanzamiento representa la primera misión del programa National Security Space Launch (NSSL) para el cohete Vulcan, señalando el fin de la dependencia de motores principales de fabricación rusa para lanzamientos críticos de seguridad nacional y fortaleciendo la capacidad de acceso independiente al espacio para la Fuerza Espacial de EE. UU. La carga útil principal de la misión fue el Satélite de Tecnología de Navegación-3 (NTS-3), un demostrador tecnológico desarrollado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) y construido por L3Harris Technologies. El NTS-3 es el primer satélite experimental de navegación de EE. UU. en casi 50 años, diseñado para probar tecnologías avanzadas que mejorarán la resiliencia y confiabilidad del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de EE. UU. Durante el próximo año, el satélite llevará a cabo más de 100 experimentos centrados en el posicionamiento, navegación y cronometraje (PNT), incluyendo pruebas de señales reprogramables para adaptarse a nuevas amenazas e interferencias, y el uso de una antena de matriz en fase con dirección electrónica. Estas capacidades son cruciales para contrarrestar la interferencia (jamming) y la suplantación (spoofing), asegurando la disponibilidad de PNT en entornos cada vez más desafiantes.
El cohete Vulcan Centaur, propulsado por dos motores BE-4 de Blue Origin que utilizan metano líquido como combustible, es una pieza clave en la estrategia de Estados Unidos para asegurar el acceso al espacio. "Oficialmente ponemos fin a nuestra dependencia de motores fabricados en Rusia con este lanzamiento", afirmó el Coronel Jim Horne, director de la misión USSF-106. Esta transición no solo cumple con las directivas del Congreso, sino que también subraya el compromiso de Estados Unidos con la inversión en capacidades de lanzamiento domésticas y el aprovechamiento de la innovación comercial. La configuración VC4S del cohete, equipada con cuatro propulsores de cohete sólido (SRBs), está diseñada para inyectar cargas útiles directamente en órbita geosíncrona. El programa NSSL, que evolucionó del programa Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV), tiene como objetivo principal garantizar el acceso continuo al espacio para las misiones de seguridad nacional más valiosas de Estados Unidos. La introducción del Vulcan como un sistema de lanzamiento certificado amplía la diversidad de vehículos de lanzamiento disponibles y fortalece la cartera de acceso espacial de la Fuerza Espacial. "Este será el Vulcan más potente hasta la fecha", señaló Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA, destacando la importancia de esta misión como un punto de inflexión para el programa. El éxito de la misión USSF-106 con el satélite NTS-3 es un testimonio del avance tecnológico y la colaboración entre la industria y el gobierno, sentando las bases para futuras generaciones de sistemas de navegación por satélite.