SpaceX ejecutó con éxito la misión NROL-48 el 22 de septiembre de 2025, partiendo de la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California. Este lanzamiento representa un avance significativo en la colaboración entre SpaceX y la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de EE. UU., desplegando una carga útil clasificada destinada a fortalecer la arquitectura "proliferada" de la NRO.
La estrategia de arquitectura "proliferada" de la NRO marca un cambio fundamental en su enfoque de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). En lugar de depender de un número limitado de satélites grandes y costosos, la NRO está construyendo una constelación de numerosos satélites más pequeños y rentables, distribuidos en múltiples planos orbitales. El objetivo es mejorar la resiliencia y las capacidades operativas, permitiendo la recopilación y entrega de datos de manera más rápida y eficiente. Se espera que esta red ampliada cuatriplique el número de satélites operativos de la NRO y aumente el volumen de inteligencia de señales e imágenes hasta diez veces en la próxima década.
La misión NROL-48 es la undécima dedicada a expandir esta arquitectura proliferada, que se anticipa mejorará significativamente las tasas de revisita y la cobertura global. Se cree que los satélites de esta arquitectura son versiones modificadas de las naves espaciales Starlink de SpaceX, equipadas con sensores avanzados y tecnologías de reconocimiento. La NRO ha estado implementando esta estrategia desde principios de la década de 2020, lanzando satélites demostradores para validar conceptos de costo y rendimiento antes de pasar a sistemas operativos.
El cohete Falcon 9 utilizado en esta misión, identificado como el propulsor de primera etapa B1081, completó su vuelo número 18. Tras la separación de etapas, la primera etapa regresó a la Tierra con éxito, aterrizando en la Zona de Aterrizaje 4 (LZ-4) en la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, aproximadamente 7.5 minutos después del despegue. Este aterrizaje en tierra, en lugar de en una barcaza, generó un estampido sónico que fue escuchado por algunos residentes en partes de los condados de Santa Barbara, San Luis Obispo y Ventura.
La colaboración entre SpaceX y la NRO es crucial para el avance de las capacidades de seguridad nacional a través de la tecnología espacial. La NRO planea continuar expandiendo su constelación de arquitectura proliferada hasta 2029, buscando fortalecer su sistema de reconocimiento y hacerlo más robusto y resiliente. La estrategia de proliferación, que aprovecha los avances en la industria espacial comercial, permite a la NRO construir y desplegar cientos de satélites a un costo menor que los sistemas tradicionales.