WASHINGTON -- La emergente industria de servicio de satélites en el espacio se está posicionando para transformar las operaciones orbitales, desde el reabastecimiento hasta posibles reparaciones en el espacio. Las empresas están ansiosas por demostrar sus capacidades a un cliente crucial: el ejército de EE. UU. Sin embargo, convencer al Pentágono de confiar en proveedores comerciales con delicados y valiosos satélites de seguridad nacional sigue siendo un desafío significativo.
La capacidad de reabastecer satélites en órbita es particularmente atractiva para el ejército de EE. UU., que opera algunas de las naves espaciales más caras en órbita geoestacionaria. Mantener estos activos críticos funcionales el mayor tiempo posible es una prioridad. Sin embargo, más allá del reabastecimiento básico, el ejército sigue siendo incierto sobre la adopción de otros servicios ISAM (servicio, ensamblaje y fabricación en el espacio).
Las empresas en el sector ISAM ven al ejército como un cliente temprano crítico necesario para impulsar el mercado y atraer capital de riesgo. Por ahora, el reabastecimiento sigue siendo el servicio inmediato más convincente, dijo Richard Palmer, director adjunto de integración de capacidades y recursos en el Comando Espacial de EE. UU. Palmer señaló que servicios más avanzados como el reemplazo de componentes o reparaciones de carga útil aún no han ganado la aprobación militar, principalmente debido a las limitaciones presupuestarias y las incertidumbres técnicas.
"Reabastecer satélites en órbita es fácil de conceptualizar," dijo Palmer la semana pasada en el Simposio MilSat en Mountain View, California. Pero para otros servicios en órbita, aún no hay una visión clara sobre cómo se utilizarían de manera realista.
El Departamento de Defensa (DoD) gasta miles de millones anualmente en programas de satélites que apoyan misiones de navegación, comunicación e inteligencia. Aunque las empresas ISAM son optimistas sobre que el ejército podría adoptar reparaciones en órbita más sofisticadas, Palmer moderó las expectativas, diciendo que las prioridades presupuestarias como la "arquitectura de protección y defensa" del ejército y la modernización de sistemas heredados son primordiales.
La conversación sobre el servicio de satélites en el Comando Espacial sigue estando fuertemente sesgada hacia el reabastecimiento. Palmer señaló posibles casos de uso más allá de eso, como el reemplazo de paneles solares, baterías u otros componentes críticos, pero agregó que la confianza es un obstáculo significativo. Los satélites militares, que valen miles de millones, requieren un alto nivel de confianza en cualquier socio comercial que intente operaciones a corta distancia.
"Hay mucha confianza que se debe otorgar a alguien para permitirle acercarse y trabajar en estos satélites," dijo Palmer. Más allá de la confianza, subrayó que la financiación es una restricción inminente. "Tenemos demasiados requisitos hoy para los recursos que tenemos," explicó. Hasta que haya un cambio en la asignación presupuestaria, esos otros servicios no recibirán la financiación que podrían necesitar.
Andrew Williams, director adjunto de tecnología espacial en el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, destacó una desconexión entre la visión comercial de ISAM y las prioridades militares. Las demostraciones de servicios en órbita son innovadoras, pero se centran en cosas que no necesariamente satisfacen las demandas militares, dijo Williams en el Simposio MilSat, añadiendo que las elaboradas misiones de reparación en órbita son cuestionables dada su costo y complejidad.
Las opiniones varían incluso dentro de los círculos militares. Williams abogó por soluciones logísticas más simples como capacidades de reabastecimiento y maniobra que se alineen con las necesidades de la misión militar. En lugar de operaciones de reparación complejas y costosas, argumentó que el ejército busca soluciones más adaptables para permitir satélites maniobrables.
Lori Gordon, directora de la Dirección de Evolución de Empresas Espaciales en Aerospace Corp., describió a la industria ISAM como estando en un momento de "ciervo en los faros". "La gran pregunta es cómo se integra lo comercial con las arquitecturas gubernamentales?" dijo.
La coordinación entre militares, aliados y el sector privado es crucial, dijo Gordon. Aerospace Corp., una organización de investigación financiada por el gobierno, está ayudando a cerrar esta brecha al trabajar con aliados de EE. UU. y el sector privado para emparejar instalaciones de prueba con desarrolladores de tecnologías ISAM, agregó.
Hoy en día, se han desarrollado más de 400 capacidades ISAM distintas, pero solo unas pocas han alcanzado el despliegue operativo, según Gordon. La industria necesita caminos más claros hacia contratos gubernamentales y una mayor confianza de los inversores para salir de lo que se llama la "valle de la muerte" -- una etapa en la que las tecnologías no logran pasar de prototipos a productos viables.
"Proporcionar más información a inversores, reguladores y aseguradoras es esencial," señaló Gordon. Aunque el DoD está integrando cada vez más las comunicaciones por satélite comerciales, espera que las empresas ISAM lideren en el servicio de satélites. Para ISAM, es un juego de espera, esperando compromisos gubernamentales tempranos para impulsar la inversión privada.
Gordon enfatizó que este es un momento crítico para que la industria trabaje con el gobierno para comprender mejor cómo pueden colaborar en apoyo de la infraestructura espacial militar.