Energía Limpia Renovada: La Revolución de la Limpieza de Paneles Solares con Drones

El auge imparable del sector de las energías renovables, especialmente la generación fotovoltaica, plantea un desafío crucial para los gestores de las plantas solares: mantener la operatividad óptima de sus equipos. La acumulación de suciedad y polvo sobre los módulos solares puede mermar su rendimiento hasta en un 25%. Por ello, la limpieza periódica se ha convertido en una tarea ineludible, cobrando especial relevancia en entornos geográficos complejos, como desiertos o zonas montañosas propensas a tormentas de arena.

Los métodos de limpieza manual tradicionales resultan insuficientes y peligrosos en estos escenarios hostiles, exponiendo al personal a temperaturas extremas y condiciones climáticas adversas. En respuesta a esta problemática, la industria está adoptando con entusiasmo soluciones robóticas y autónomas diseñadas para automatizar el mantenimiento y aumentar la seguridad operacional. Una de las innovaciones más destacadas es la incorporación de vehículos aéreos no tripulados (drones) especializados en la higienización de paneles solares, lo que minimiza la intervención humana y optimiza los costes de explotación.

Un ejemplo pionero proviene de Israel, donde las empresas Solar Drone y Airobotics han colaborado en el desarrollo de un sistema integrado de tipo 'drone-in-a-box'. Este conjunto incluye un cuadricóptero y una estación base protegida que permite la recarga automática y el reabastecimiento del fluido de limpieza. Una característica distintiva de este aparato es su capacidad para emplear tecnología LiDAR y cámaras para lograr un posicionamiento milimétrico, asegurando un tratamiento de las superficies sin contacto físico, lo que previene cualquier riesgo de deterioro mecánico. Adicionalmente, existen otras propuestas tecnológicas que se centran en la limpieza en seco, una alternativa vital para regiones áridas donde la conservación del agua es una prioridad absoluta.

En el panorama europeo, la startup italiana Reiwa Engine, en colaboración con el gigante energético Enel Green Power, ha introducido el robot SandStorm. Este dispositivo navega de forma autónoma a lo largo de las hileras de paneles, utilizando un sistema de cepillos diseñado específicamente para adaptarse a las irregularidades de la superficie. Tras exitosas pruebas en una sección de 1 megavatio de una planta solar en Totana, España, Enel Green Power formalizó un acuerdo para adquirir 150 unidades de estos robots para sus instalaciones españolas, concretamente en Totana y Las Corchas, que suman una capacidad total de 135 MW. El robot SandStorm también está programado para regresar a su estación base para recargar sus baterías de manera independiente.

Más allá de la limpieza directa, los vehículos aéreos no tripulados están demostrando ser fundamentales en la inspección y el diagnóstico de las centrales fotovoltaicas. En Rusia, el grupo de compañías «Jével» marcó un hito al utilizar drones para inspeccionar la Central Solar de Maimá, cercana a Gorno-Altaisk. Mediante el uso de termografía aérea, lograron identificar anomalías térmicas. Esta aplicación de los UAVs redujo el tiempo de revisión del equipamiento en un factor de 15 veces en comparación con las inspecciones visuales convencionales. Empresas como Enel Green Power North America y Raptor Maps también están desarrollando plataformas avanzadas de aprendizaje automático que integran los datos capturados por los drones para detectar una amplia gama de fallos, acortando los periodos de diagnóstico de días a tan solo unas pocas horas.

El mercado de sistemas autónomos dedicados al mantenimiento de las centrales solares muestra una trayectoria ascendente constante. Por ejemplo, el desarrollador estadounidense Hylio ha creado el dron AG-210, diseñado para operar en enjambres coordinados desde una única estación de control terrestre. Si bien persisten desafíos importantes, como la dependencia de las condiciones meteorológicas y los desembolsos iniciales considerables, la tendencia general apunta inequívocamente hacia la adopción de métodos de mantenimiento más precisos y automatizados, un paso indispensable para la expansión a gran escala de la energía solar.